J’ai été curieux de voir ces écoles qu’a créées ainsi le zèle persévérant des citoyens. M. B… m’a conduit dans différentes classes, et a interrogé devant moi les petits garçons et les petites filles. Les réponses ne se faisaient pas attendre et partaient presque toujours de plusieurs côtés à la fois. Une vive émulation semblait animer ces enfans, auxquels j’ai trouvé l’air animé sans pétulance, une grande ardeur et rien du gamin. Les petites filles savent les faits principaux de l’histoire des États-Unis, connaissent les noms des hommes politiques importans, M. Clay, M. Webster, et répondent très pertinemment quand on leur demande : Quels sont les principaux partis politiques ? — Ce sont les whigs et les démocrates. — Ces réponses m’intéressaient beaucoup, mais moins que M. B…, qui est un des directeurs de l’établissement, et qui prenait un tel plaisir à interroger les élèves, que, le temps s’écoulant sans qu’il eût l’air de s’en apercevoir, je fus obligé de lui demander la permission de me retirer. Je le laissai parfaitement heureux de cette occupation un peu monotone, et j’admirais en m’en allant ce zèle désintéressé et cette ardeur vraiment respectable d’un homme qui oublie ses affaires pour interroger des enfans sur l’histoire et la géographie, comme s’il y avait pour lui d’autre droit de présence et d’autre indemnité que le plaisir d’être utile.
Le système lancastérien, si célèbre chez nous au temps de la restauration sous le nom d’enseignement mutuel et sur le compte duquel on est fort revenu en France, a eu aussi en Amérique une vogue plus grande que celle dont il jouit maintenant. L’usage de cette méthode, encore assez suivie, a cessé d’être exclusif à Philadelphie et ailleurs. On comprend qu’elle ait dû réussir dans ce pays, où l’on vise en toute chose à la rapidité de l’exécution, à la simplification des moyens, et où les procédés mécaniques sont en faveur un peu pour toute chose, où le daguerréotype, par exemple, est d’un emploi universel, au grand détriment de la peinture de portrait. Un homme éminent, Clinton de Witte, gouverneur de l’état de New-York, disait de la méthode lancastérienne : « Elle a pour l’éducation les mêmes avantages qu’ont pour les arts utiles les machines qui épargnent le travail. » Il faut prendre garde de ne pas trop épargner le travail aux enfans, de peur que leur intelligence ne s’émousse, et qu’ils ne deviennent eux-mêmes des machines.
Un établissement d’instruction qui ne ressemble à aucun dans le monde est le collège fondé par Etienne Girard[1] pour trois cents
- ↑ M. Girard était Suisse et ne possédait rien quand il vint en Amérique. À quarante ans, il commandait encore son propre sloop, sur lequel il faisait le cabotage entre New-York et Philadelphie. En mourant, il a laissé 7 ou 8 millions de dollars, environ 40 millions de France.
