s’associer à une expérience qui s’accomplissait contrairement aux principes dont il gardait le dépôt, et quoique la France eût à en souffrir, elle ne pouvait pas s’en plaindre. Attendre avec calme sans rien ajouter aux périls du pays, se réserver pour le jour où la Providence dirait son dernier mot, telle était sa mission. En l’accomplissant, il s’assurait, sans aucune compromission, dignité dans le présent et profit possible pour l’avenir. En quittant au contraire cette attitude réservée, il assumait dans les embarras de la situation une solidarité que son intérêt manifeste lui commandait de décliner, et se compromettait au préjudice de son autorité morale et sans la plus légère chance de succès. La majeure partie de l’opinion légitimiste comprit ainsi ses devoirs envers la France et envers elle-même ; mais une autre portion crut pouvoir passer de cette attitude négative, si imposante par sa réserve, à une agression bruyante et implacable. Méconnaissant le caractère d’une opinion sans nulle puissance sur les masses, dont l’autorité réside dans la sphère des souvenirs et des intérêts moraux les plus élevés, elle transforma son langage, ses allures naturelles et jusqu’à ses doctrines, pour les accommoder à d’autres passions que les siennes. Aux jours les plus terribles de la lutte engagée contre l’anarchie, une fraction de ce parti entama contre le pouvoir, au nom de la souveraineté numérique, une guerre dont le résultat définitif ne pouvait manquer de profiter à une tout autre cause que la sienne.
Les mêmes illusions avaient fait rêver dans l’ouest, les armes à la main, des succès populaires du genre de ceux qu’on poursuivait dans les journaux au nom du suffrage universel. On se refusait à comprendre qu’il ne restait plus de l’héroïque Vendée qu’un sol passé, aux mains de possesseurs nouveaux, et qu’une révolution toute politique ne saurait réveiller ces désespoirs sublimes allumés à la vue des autels renversés et des chaumières en flammes. Il avait fallu que la tyrannie conventionnelle fermât les temples et plaçât les prêtres entre l’apostasie et l’échafaud pour que cette terre de foi enfantât ses Macchabées : une courageuse mère venant y affronter la mort pour les droits méconnus de son fils ne pouvait y susciter que des dévouemens isolés et stériles. Les populations rurales de l’ouest sont demeurées profondément monarchiques en ce sens que la forme républicaine s’associe pour elles, par une sorte d’indissoluble lien, aux souvenirs des persécutions religieuses et des grandes exterminations ; mais la question de dynastie les touche peu et ne suffirait à coup sûr, dans aucune circonstance, pour leur mettre les armes à la main, L’opinion légitimiste put s’en assurer en 1832 par une première expérience ; mais le pouvoir n’eut pas à regretter moins qu’elle-même l’effet de cette tentative avortée, car le gouvernement
