elle-même étaient comme des fous quand ils ont cru que le petit garçon était mort ? La demoiselle n’était-elle point sans connaissance ? Eh bien ! est-ce que tout cela ne se rapporte pas avec ce qu’on dit, et n’est-ce pas une confirmation de l’aventure que ce brusque changement de logis du désigneux, qui arrive d’hier seulement dans la maison du bord de l’eau, plie bagage et s’en vient demeurer à l’auberge ?
— Mais ce monsieur n’est pas en pension ici, dit le propriétaire de la Maison-Blanche ; il ne doit qu’y coucher. Il a cédé sa chambre de là-bas à une dame qui est descendue chez Protat.
— Parbleu ! continua le clerc, c’est un prétexte, il y a bien assez de logement chez le sabotier ; mais Protat a pensé que le départ de son pensionnaire ferait taire les propos, au cas où l’aventure s’ébruiterait, ce qui ne peut manquer d’arriver, ajouta-t-il avec conviction en regardant ses auditeurs, qui n’en étaient déjà plus à discuter la vraisemblance de ces insinuations.
— Tout ça, dit l’un, tout ça pourrait bien devenir du vilain.
— Eh ! fit le clerc, tel que ça est, ce n’est déjà pas beau.
— Toutes ces mijaurées-là, ajouta un autre en parlant d’Adeline, finissent mal. Avec ses manières et ses toilettes de princesse, on devait bien se douter que le premier qui lui en conterait…
— Oui, — reprit un troisième, père d’une fille idiote et difforme, — l’esprit qu’on donne aux filles n’est bon qu’à leur faire faire des bêtises.
— Ah ça ! il ne voyait donc pas clair, le père Protat ?
— Eh ! fit le clerc, il n’y a, comme dit le proverbe, de pire aveugle que celui qui ne veut pas voir ; d’ailleurs c’est un homme dur au gain. Il n’est déjà pas trop chrétien, mais il se ferait Juif pour un écu de cent sous. Je l’ai vu à l’étude se disputer comme un chien avec mon patron pour le prix des actes ; il trouvait le moyen de faire réduire le tarif. Il gagnait gros chaque année avec le désigneux, car vous pensez bien que celui-ci ne marchandait pas !
— Parbleu ! interrompit l’un des buveurs avec un rire cynique, on lui donnait de bons morceaux. C’est qu’elle est bien tournée, la demoiselle, quoiqu’elle soit pâle et mignonne comme un Jésus de cire.
— Et d’ailleurs, reprit le clerc en continuant à souffler sur la mèche, si le bonhomme avait voulu se fâcher, la demoiselle, qui le fait tourner comme un tonton, aurait bien su l’en empêcher.
— Elle ne craint donc pas de se compromettre ?
— Elle sait qu’elle est riche et qu’elle trouvera toujours un mari pour son argent.
— C’est vrai ; elle doit avoir de quoi : le sabotier est bien dans ses affaires et s’agrandit tous les jours.
