Dieu, répliqua l’éclusier, qui avait relevé son bâton ; si vous ne pouvez venir, cousin, restez ici avec Colah.
— Moi ! moi ! bégaya le bossu effaré, plutôt vous suivre sur les mains et sur les genoux ! Hoarne, songez qu’ils ont juré ma mort, et qu’au retour ils doivent me jeter dans le canal pour m’empêcher de parler. Par la croix de celui qui nous a sauvés, ne m’abandonnez pas, cousin ! tout à l’heure je marcherai bien ; mais la mort avait pris mes jambes en attendant le reste. Colah, donnez-moi votre bras, ma fille ; Dieu vous récompensera d’avoir eu pitié.
La jeune paysanne n’avait pas besoin de cette espérance pour venir au secours du vieux maître d’école ; elle s’empressa de lui offrir le bras, et tous deux s’efforcèrent de rejoindre Hoarne, qui, sans les attendre, avait repris presque en courant la route de l’écluse.
Bientôt dégourdi par la marche, Baliboulik put renoncer à l’aide de sa conductrice et atteindre Gravelot, qui avait regagné la grande bruyère. Leurs regards étaient dirigés vers l’écluse, qu’on apercevait au loin comme une tache plus noire dans l’obscurité, mais sans rien distinguer de ce qui pouvait s’y passer. Tout à coup Nicole, qui depuis un instant semblait prêter l’oreille, s’arrêta court.
— Qu’y a-t-il ? demandèrent en même temps le bossu et Hoarne.
Elle leur imposa silence de la main et pencha la tête : tous deux écoutèrent ; des coups lointains, mais réguliers, retentissaient du côté du canal.
— On dirait des bûcherons travaillant de la cognée, fit observer le maître d’école.
— Ce sont les Guivarch qui coupent l’écluse, s’écria Hoarne ; ah ! malheur sur moi ! j’arriverai trop tard !
Il se mit à courir ; mais, à mesure qu’il approchait, les coups retentissaient plus forts et plus pressés. On n’en pouvait plus douter, ils venaient bien de l’écluse, et la maison seule, que l’on commençait à distinguer dans l’ombre, empêchait d’apercevoir les démolisseurs. Le regard de Gravelot cherchait à tourner l’obstacle, lorsqu’un jet lumineux raya brusquement la nuit et lui montra son logis en flammes.
Trois cris partirent à la fois : l’éclusier et ses compagnons s’étaient arrêtés. L’incendie, qu’on attisait sans doute depuis quelque temps, venait d’éclater avec une violence et un ensemble qui ne permettaient point de l’attribuer au hasard. Des cris de triomphe qu’on entendit retentir prouvèrent d’ailleurs que les incendiaires étaient là et jouissaient de leur ouvrage. Ces cris arrachèrent Hoarne à sa stupeur : il reprit sa course vers l’écluse, suivi de Nicole et du bossu, qui s’efforçaient en vain de l’appeler.
Au moment où il atteignit le chemin de halage, le toit tout entier formait une gerbe de feu qui illuminait le canal, la cascade et l’écluse.
