— Ce n’est pas la voix d’un chrétien.
— Ni celle d’aucune créature connue.
— Écoutez !
Ce cri, si l’on pouvait donner ce nom à une espèce de râle convulsif, venait de retentir de nouveau plus fort, plus douloureux, mais aussi impossible à reconnaître. La jeune fille saisit le bras de son père.
— Au nom du Sauveur ! n’approchez pas, balbutia-t-elle au comble de l’épouvante ; retournons, retournons ; il ne faut pas défier le grand ennemi.
Mais Hoarne se raidit contre la frayeur qui lui avait fait courir un frisson dans les cheveux.
— Dieu me damne ! je ne serai pas venu jusqu’ici pour ne rien savoir, dit-il.
À ces mots, il se dégagea des mains de Nicole et courut précipitamment à la cabane des Guivarch.
La jeune fille le vit s’approcher de la fenêtre et regarder à l’intérieur. Dans ce moment, les aboiemens du chien recommencèrent plus furieux, puis l’inexplicable gémissement se fit entendre de nouveau. L’éclusier poussa une exclamation.
— C’est lui ! c’est le cousin ! s’écria-t-il ; ici, Colah ; vite, vite ! Par le vrai Dieu ! nous arrivons à temps.
Il s’était élancé vers la claie qui servait de porte et dont il eut quelque peine à défaire les liens. Au moment où elle fut ouverte, le chien s’élança les poils hérissés et la bouche écumante ; mais le bâton de l’éclusier l’atteignit si rudement, qu’il alla rouler à quelques pas avec un hurlement de douleur et ne se releva que pour prendre la fuite.
Le père et la fille se précipitèrent alors dans la hutte, où ils aperçurent à terre le petit bossu garrotté et bâillonné. Il avait entendu dans le silence de la nuit les cris d’appel de l’éclusier, et venait de faire, pour briser ses liens, des efforts qui l’avaient épuisé. Il demeura quelques instans sans parole, à moitié évanoui entre les bras de son cousin. Enfin, quand il fut assez revenu à lui pour s’expliquer, il raconta en phrases interrompues et entrecoupées d’exclamations d’effroi ce qui s’était passé depuis le matin. À la nouvelle du projet formé par les Guivarch contre l’écluse, Hoarne se releva vivement.
— Pour lors ils y sont à cette heure, s’écria-t-il ; ils y sont, et moi je n’y suis pas ! Ah ! mort de ma vie ! relevez-vous, vieux Perr ; si vos jambes sont trop faibles, marchez sur votre courage ; il faut retourner à l’écluse aussi vite que nos pieds pourront nous conduire.
— À l’écluse ! répéta Baliboulik ; saint Jean, sainte Anne et saint Gildas ! vous n’avez donc pas compris ? Les démons y sont allés avec la hache et le fusil.
— Eh bien ! moi, j’y arriverai avec le bon droit et la protection de
