— Combien donc votre excellence me veut-elle donner ?
Le grand seigneur leva quatre doigts en l’air et referma subitement la main.
— C’est bien peu ! dit le gondolier. Qui ne donne guère doit au moins promettre. J’ai dans l’idée que votre excellence deviendra sénateur, peut-être même doge, ou, qui plus est, inquisiteur d’état ; qu’elle me dise seulement : Je te reconnaîtrai lorsque lu viendras te prosterner sur mon chemin, et je te placerai dans ma maison le jour où la république nous sera rendue.
Le patricien, voyant que ce rêveur courait au-devant des leurres et des mensonges, accueillit avec empressement la fable proposée.
— Par mes ancêtres les conquérans de Chypre ! dit-il, je te le promets. Tu seras, si le cas échoit, mon premier gondolier ou celui de ma femme.
— Le vôtre, excellence, le vôtre, s’il vous plaît. Je connais la signora de réputation ; elle n’est pas facile à servir. J’ai votre protection, et je m’y tiens ; mais je réclame celle de la dogaresse en faveur de mon épouse légitime, car, si la république tarde à revenir, je ne l’attendrai pas pour me marier.
— Je placerai ta femme parmi les suivantes de la mienne, à la condition que tu me conduiras aujourd’hui à Saint-Félix pour trois livres.
— Un moment ! s’écria le gondolier en se tournant vers Digia. Gentille Pagota, vous avez entendu les paroles solennelles du magnifique seigneur ; il dépend de vous de partager avec moi les bienfaits d’un doge, ou tout au moins d’un sénateur. Vous êtes belle, je suis un bon diable ; nous avons tous deux un état, et nous sommes laborieux. Acceptez-moi pour mari. Son excellence va nous donner la bénédiction du premier magistrat de la république, et le rabais d’une livre sur mon contrat sera de l’argent bien placé. Je m’appelle Marco. Voici ma main. Est-ce convenu ?
Digia n’était pas fort au courant de la politique ; elle ne savait ni ce que les traités de 1815 avaient fait de Venise, ni de quel pays étaient les canons braqués sur la Piazzetta. L’île de Pago, qui avait toujours appartenu à la sérénissime seigneurie, demeurait dans son esprit invariablement attachée au sort de la métropole, et, puisque les Pagotes sériaient à boire aux bourgeois de Venise, n’était-ce pas une preuve qu’elles les devaient considérer comme leurs patrons et leurs maîtres ? On disait bien, à la vérité, que le palais ducal était désert et la ville administrée par des militaires en habits blancs qui venaient de fort loin ; mais cet état de choses n’était évidemment que provisoire. La proposition du gondolier noir paraissait aussi courtoise que sage, grâce à la protection du généreux patricien. Ce qu’il y avait d’absurde et de chimérique dans les espérances de Marco fut précisément ce qui frappa l’imagination de la jeune fille.
