Du moins, quand par hasard des quarantains vous arrivent, on entend parler de ce qui se fait sur la grand’terre, et cela vous laisse de quoi causer pendant plusieurs mois.
Le garde d’artillerie hocha la tête. — À la bonne heure, quand ils n’apportent pas la maladie, reprit-il ; mais les vieux de la côte parlent encore d’une quarantaine où le lazaret ne trouvait plus ni terre ni rocher pour mettre les morts, et où il fallait les jeter à la mer avec un boulet au cou, comme dans les vaisseaux sous voiles.
— Que le Christ nous épargne une pareille épreuve ! dit Ropars en touchant par respect à son chapeau, comme il avait coutume de le faire chaque fois qu’il prononçait le nom du Sauveur ; mais vous parlez d’un temps qui est déjà loin, Dorot ; s’il plaît au ciel, nous ne le reverrons plus. Il n’y a pas ici de païen, et j’ai idée que la bonne volonté de Dieu restera sur nous.
Dorot fit de la tête un signe d’acquiescement. Au fait, cette confiance née d’une foi naïve avait été jusqu’alors justifiée par l’expérience. Depuis treize années que le garde habitait Trébéron, il n’y avait reçu que des quarantains bien portans, satisfaisant à une simple formalité réglementaire et obligés de constater leur bonne santé par cette séquestration préventive. Encore étaient-ce là d’assez rares exceptions. Ainsi que tous les lazarets, celui de Trébéron restait le plus souvent inoccupé, et le garde y veillait seul comme une perpétuelle vigie placée en avant du continent pour en écarter la contagion.
Tout en causant, Dorot et lui avaient gagné la maison. Geneviève les attendait sur le seuil entourée des trois enfans, qui la tenaient et lui parlaient à la fois. Après l’échange des témoignages d’amitié ordinaires, elle rentra avec les deux gardes, tandis que Michel entraînait Francine et Josèphe vers la Brunette, qui s’était arrêtée sur la cime d’un rocher, d’où elle les regardait en hélant. Le jeune garçon, accoutumé à poursuivre les moutons de son père sur les pentes de l’île des Morts, voulut la rejoindre ; mais le malicieux animal s’élança de pointe en pointe le long des escarpemens, toujours près de se laisser prendre et toujours habile à fuir au moment où la main l’effleurait.
Pendant que les enfans continuaient cette poursuite avec mille cris d’appel et mille rires bruyans, Ropars et Dorot entraient dans la salle à manger, où Geneviève avait commencé à mettre le couvert. C’était une pièce de médiocre grandeur, tapissée par le garde lui-même à l’époque de son mariage et ornée de quelques gravures maritimes, parmi lesquelles se distinguait surtout un portrait de Jean Bart, Hercule nautique auquel la tradition du gaillard d’avant attribue, comme on sait, tous les exploits surhumains et toutes les aventures impossibles.
Après avoir fait asseoir son hôte, Mathieu alla déterrer la bouteille de vin de Roussillon qu’il apporta toute blanche de sable et coiffée d’un bonnet de cire verte qui constatait sa noble origine. Dorot se
