prêtresse initiée aux mystères ou une docte amie de la sagesse, comme si, au lieu d’être une Barbare sans lettres, elle était la savante Eustochie que les chrétiens ont fait mourir à Bordeaux ! Je m’indigne contre moi-même d’en venir, tant est grand le désordre universel, à lui répondre, au lieu de lui ordonner le silence qui convient à son origine et à sa condition abjecte !
Hilda s’était relevée ; le regard fixé vers la terre, elle écoutait avec calme et avec douleur les paroles pleines d’endurcissement et d’outrages que Macer proférait ; elle sentait avec une affliction profonde que sa conviction ne pouvait entamer ce cœur défendu par le triple airain de l’orgueil ; elle était pénétrée d’une vive compassion pour cette opiniâtreté inflexible, elle était remplie d’un immense désir de fléchir et de sauver cette ame qui se raidissait contre le salut ; elle ne pouvait se résoudre à quitter le père de Lucius dans cette position désespérée. Se recueillant dans une ardente prière et dans un dernier effort, elle lui dit ; — Foule aux pieds ton esclave, Macer, mais daigne l’entendre encore un moment. Écoute : tu as été pour moi un maître sévère ; un jour, sans l’intervention de mon père Maxime, tu allais faire imprimer sur mon front la marque du feu. Aujourd’hui tu es livré à ces Barbares que tu regardais mourir dans l’amphithéâtre, et moi j’ai retrouvé les miens, je suis libre dans ces forêts. Comment se fait-il donc que tout à l’heure j’étais prosternée à tes pieds, te suppliant de vivre ? Comment se fait-il que je sois venue ici te chercher à travers les rochers et les marécages, sans craindre, faible jeune fille, la morsure des serpens ou la dent des bêtes féroces, pour te délivrer de tes ennemis, pour t’arracher à un odieux persécuteur, pour te ramener vers ton fils ? Ah ! il y a là quelque chose qui doit t’étonner et que tu dois ne pas comprendre. Eh bien ! ce qui a fait faire ces choses étranges à une pauvre pécheresse, c’est ma foi, c’est mon Dieu ; c’est ce Dieu qui est aussi le tien, et que tu voudrais renier ! Ce Dieu qui est mort pour nous deux (pardonne-moi de dire nous) veut se servir de moi pour te préserver de la mort du corps et de celle de l’ame. Tu me méprises avec raison : je ne suis rien, comme tu dis, qu’une Barbare. Méprise-moi, outrage-moi, n’écoute pas mes vains discours ; Dieu, je l’espère, parlera mieux à ton cœur ; mais, au nom de ton fils, ne le plonge pas dans une désolation sans remède ! Je ne te demande point de céder à mes paroles : ordonne seulement à ton esclave de te conduire hors d’ici, ordonne-lui de te sauver.
Malgré sa dureté impitoyable, Macer ne put s’empêcher d’être de nouveau frappé de surprise en voyant ce zèle de la charité ; mais, sa fierté reprenant bientôt le dessus, il se sentit humilié de cette vertu qui, partie de si bas, osait prétendre à le protéger, et il se contenta de dire froidement à Hilda : — Esclave, je t’ai déjà commandé de te
