Minerve. Quand les dures paroles de son père retentirent à son oreille, et qu’il vit un transport incompréhensible éclairer le front d’Hilda d’une joie sublime, le jeune voluptueux éprouva une émotion inconnue ; il oublia qu’Hilda était une esclave, il ne vit plus qu’une belle jeune femme livrée devant lui au bourreau. Il frémit en songeant qu’un fer brûlant allait se poser sur ce front candide et radieux, et, s’adressant à Macer avec vivacité : Vous accorderez, mon père, à la bienvenue de votre fils la grâce de cette jeune fille.
Macer le regarda d’un air de surprise et de mécontentement. La légèreté de Lucius avait froissé l’ame de son père. Il avait trouvé ce fils, en qui toutes ses affections étaient concentrées, insensible aux plus brillantes perspectives de l’ambition ; il avait profondément souffert de le trouver ainsi, et maintenant cet indolent Lucius, qui n’eût pas daigné ramasser la couronne impériale, si elle fût tombée à ses pieds, semblait tout ému parce qu’on allait châtier une esclave indocile ! Ce caprice impétueux de jeune homme, avec cette indifférence pour les affaires sérieuses, déplut fortement à Macer, et il répondit par un refus un peu brusque à la demande de Lucius. Lucius en éprouva un dépit violent. Il sentit l’autorité du père de famille peser tout à coup rudement sur sa tête long-temps libre. Son affection filiale avait été refroidie par la négligence prolongée de Macer. Ce n’était pas une tendresse impatiente qui les avait ramenés dans les bras l’un de l’autre, c’étaient des calculs mesquins qui les avaient rapprochés ; aussi la joie du retour s’était déjà presque entièrement dissipée ; déjà il y avait entre le père et le fils, bien que s’aimant au fond, un déplaisir secret et un mécontentement réciproque.
Tandis que Lucius bouleversé cherchait un moyen de fléchir son père, le voile qui fermait l’entrée de l’atrium se leva, et l’on vit s’avancer l’évêque Maxime, qui venait faire une visite solennelle au duumvir à l’occasion du retour de son fils. À peine Maxime avait-il prononcé quelques paroles de félicitation, que le hideux Bléda apparut dans l’atrium portant le fer rouge pour marquer le front virginal d’Hilda. L’évêque, à ce spectacle, fit un geste d’horreur. Lucius espéra, Capito reprit courage, et cette fois ce fut Macer qui parut déconcerté.
L’évêque et le duumvir étaient les deux puissances de la ville. Entre ces deux puissances rivales avaient lieu fréquemment des conflits de juridiction, des luttes d’autorité. Chaque jour, l’ascendant des évêques gagnait dans la curie ; seul pouvoir qui eût une racine dans les consciences, ils attiraient insensiblement à eux tous les pouvoirs. Cet empiétement graduel, qui était dans la nature des choses, soulevait la bile de Macer, et lui semblait une odieuse usurpation sur ses droits ; il haïssait cordialement Maxime, mais il cachait avec soin cette haine, qu’il n’eût pas été prudent de laisser paraître sous le pieux Honorius.
