sans étouffer sa sève, les mille fabrications d’emprunts étrangers ou de caprices individuels suspendus à ses rameaux par le besoin, le pédantisme ou la mode.
Oscilla ex altâ suspendunt mollia quercu.
Sous ce poids, le vieux tronc, à peine marqué jadis de l’épée des Romains et tant de fois rajeuni par les entailles et la greffe du septentrion, s’élève indestructible de végétation et de forme.
Qualis frugifero quercus sublimis in agro,
Exuvias veteres populi, sacrataque gestans
Dona ducum, trunco, non frondibus efficit umbram.
Dans un pays au contraire où tout se renouvelle si vite, où le travail du temps s’accumule en quelques années et se précipite eh révolutions périodiquement accidentelles, où le passé tient peu à la terre et n’y laisse pas de racines profondes, ce n’est pas seulement sur la routine, mais aussi sur l’art et la science, qu’il faut compter pour enrayer un peu la mobilité du langage et maintenir à l’expression, dans le cours rapide des idées et des faits, une certaine unité d’empreinte nationale.
Ce rôle, que dès l’origine Pascal attribuait à l’Académe, et que l’esprit sublime et si bien ordonné de Bossuet recommande presque comme une précaution d’ordre public et de discipline morale, l’Académie le remplit dans le XVIIIe siècle. Elle fut le pouvoir préservateur de la langue, et, tout compté, en donna les meilleurs modèles. On sait que dans l’âge précédent ce rôle avait appartenu pour une grande part et très justement à la cour.
Dans les jours éclatans de Louis XIV, à l’époque de ces grands généraux, de ces habiles négociateurs, de ces fins courtisans, de ces fêtes magnifiques, de ces beautés célèbres qui en étaient la gloire et qui les décrivaient de la même grâce dont elles les paraient, ce n’était point par flatterie servile qu’on faisait de la cour l’arbitre suprême du beau langage. Rien au fond n’était plus sincère et plus mérité.
Nulle part on ne parlait mieux français que dans la chambre du roi, entre le duc de La Rochefoucauld et Molière, le grand Condé et le chevalier de Grammont ; personne, comme l’a dit Voltaire, sans autre motif cette fois que de dire vrai, n’avait plus de goût que Louis XIV et n’en inspirait davantage autour de lui. L’auteur du Misanthrope et de tant de chefs-d’œuvre avait raison lorsque, plaçant sa libre comédie de l’École des femmes sous la protection de la cour, il réfutait dans un intermède critique, par la bouche du courtisan Dorante, les critiques
