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Peebles, la jolie et coquette duchesse de Lanark, vinrent, au bout de quelques jours, peupler Penrhyn-Castle. Autant de témoins, autant de regards et d’oreilles à tromper. Et comment échapper aux soupçons de Tabitha, si long-temps vieille fille ; à ceux de lady Macfarren, brutale virago dont la jeunesse n’avait pas été sans aventures, heureusement vouées à l’oubli ? Ni l’une ni l’autre, à coup sûr, ne soupçonnait l’identité du prétendu négociant de Québec ; mais toutes deux s’évertuaient à comprendre l’espèce d’intimité dont elles surprenaient çà et là des symptômes entre lui et lady Penrhyn, et leur haine infatigable, tout à coup réveillée, — cherchant le mot d’une énigme encore insoluble, — anticipait sur les occasions qu’elle allait avoir de se satisfaire amplement.

En effet, si nulle arrière-pensée coupable n’avait troublé la première douceur de leur réunion, la fausse position où Eleanor et David se trouvaient placés n’en devait pas moins compliquer leurs destinées. Les premiers mots échappés à la jeune femme, qui avaient laissé entrevoir, bien atténuées, les misères de sa vie intérieure, avaient alarmé les paternelles sollicitudes de l’homme qui naguère, par cela même qu’il le compromettait, s’était rendu responsable de son bonheur, et croyait encore en devoir compte à Dieu et aux hommes. Cette pensée était un piège, un de ces appâts auxquels l’ame à demi trompée, à demi complice de son erreur, se laisse prendre, une de ces excuses dont se paie une conscience à demi coupable et scrupuleuse à demi. David s’abusait alors comme Eleanor s’était abusée le jour où elle avait cru pouvoir, sans enfreindre aucunement ses devoirs de femme, dissimuler à son mari le véritable nom de l’hôte qui venait s’asseoir à leur foyer. Bien des fois depuis, elle s’en était repentie. Elle s’était surprise rougissant, à propos du moindre incident, sous le regard inquisitif de lady Peebles ou de lady Macfarren. Un soir surtout, elle faillit tout perdre, entraînée par un irrésistible élan de cœur. Le nom des anciens propriétaires de Dunleath s’était trouvé amené dans le cours de la conversation.

— Pauvre M. Stuart ! s’écria lord Peebles, je n’ai jamais su comment il dépensait tant d’argent.

— Moi non plus, ajouta Tib avec un rire hautain,… surtout ne payant rien de ce qu’il devait.

— C’était un homme sans ordre, curieux de tableaux, très hospitalier, ami des plaisirs…

— Que de mots pour exprimer une chose toute simple ! interrompit l’acrimonieuse comtesse… c’était un vieil ivrogne et un vieux fripon.

— On peut, ce me semble, se servir d’expressions moins sévères, lorsqu’on parle d’un homme qui n’est plus, remarqua paisiblement le duc de Lanark.