— Ne lui fais pas de reproches, dit Méru ; le triste gars est assez puni de n’avoir pas été pris à gré.
— Et pour qu’il le soit davantage, il faut que tu donnes licence à la mignonne de suivre le courant de son cœur, reprit le vieux Soriel. Qu’est-ce que tu peux opposer à André, voyons ?
— Rien, répliqua l’oncle d’Entine.
— Alors c’est dit, s’écria gaiement le vieillard ; je m’invite à la noce, et je veux être garçon d’honneur.
Le patron du Drapeau-Blanc tendit la main à André, qui la saisit avec un transport de joie si vif, qu’il ne put que balbutier quelques mots de remerciement : l’émotion l’étouffait. La jeune fille, appuyée à l’épaule de son oncle, souriait et pleurait à la fois ; le doyen des mariniers lui-même s’essuya les yeux avec le revers de sa main ridée.
— Allons, allons, en voilà assez, dit-il ; ces idées de jeunesse vous remuent malgré qu’on en ait ; le bois a beau vieillir, mon pauvre Méru, il reste toujours un peu de sève, et, si vous l’approchez du feu, il travaille. Mais voilà bientôt la minuit, m’est avis qu’on est assez d’accord pour remettre le reste à demain et s’aller coucher, d’autant que voici quelqu’un qui pourrait nous entendre.
— C’est mon père, fit observer André.
— Maître Jacques ! répéta Méru ; pardieu ! nous l’avions oublié, mes braves gens. Pour que tu épouses Entine, c’est pas assez de mon congé, faut encore que tu aies celui de ton père.
— Je suis prêt à faire mon devoir, répondit André, qui s’approcha de l’arrière du bateau pour aller à la rencontre de son père, tandis que le vieux Soriel, prévoyant une explication de famille, s’écarta par discrétion et rejoignit François.
Cependant maître Jacques, sorti de la cabane, s’était avancé vers le niât de la charreyonne, avait quitté lentement sa veste et l’avait jetée sur un rouleau de cordage. Il prit ensuite une gaffe dont il examina le fer et demeura quelques instans immobile, comme s’il eût attendu un signal. Tout à coup le son d’une horloge se fit entendre, et les douze coups retentirent dans l’espace. Maître Jacques sembla les compter, puis marcha vers l’extrémité de la barque. Dans ce moment, André le rejoignait et l’appela ; mais il ne parut rien entendre, continua sa route, passa devant Méru et alla se placer au bord du futreau. À la clarté des étoiles, alors plus brillantes, on pouvait distinguer son visage livide, ses lèvres entr’ouvertes, d’où ne semblait sortir aucun souffle, ses yeux immobiles, qui se tenaient fixés sur les eaux ; on eût dit un cadavre sorti de sa tombe pour accomplir quelque œuvre surnaturelle. Entine, épouvantée, s’était rejetée, avec un cri étouffé, derrière son oncle, et André, qui les avait rejoints, regardait son père tout saisi.
