Avec une maison si bien montée, un crédit chez le tailleur et l’abonnement au rabais chez le barbier, notre abbé pouvait employer une bonne part de son revenu en argent de poche. Il se donna l’ingresso à l’année au grand théâtre, la stalle aux représentations extraordinaires, et ne se refusa ni la calèche à un cheval pour aller à Pausilippe ni les glaces au café de l’Europe. Il se lança, non pas dans le beau monde où vont tous les étrangers, et composé en grande partie de Français et d’Anglais, mais dans la bourgeoisie de Naples, où l’on trouve des mœurs tout aussi aimables et pour le moins autant de jolis visages. Son calcul était bon ; dans ce cercle-là, il pouvait briller avec son modeste état de maison, tandis que dans un plus grand monde il eût été surpassé en luxe et en élégance par les jeunes gens à la mode, qui, dans ce pays, poussent à l’extrême l’émulation du dandysme .
Le 14 août dernier, veille de l’Assomption, un prédicateur en vogue devait prêcher à Sainte-Marie del Carmine . Notre jeune abbé bien rasé, frisé, ganté de neuf, se rendant au sermon vers deux heures, vit arriver devant l’église trois fiacres dont les cochers faisaient un bruit d’enfer et menaient au grand galop dix-huit personnes de la même compagnie. Dans le carrosse du milieu était une jeune femme en deuil, l’éventail à la main, les bras nus et ornés de bracelets de velours. Lorsqu’elle eut mis pied à terre, toute la compagnie s’empressa autour d’elle, pour jaser un peu avant d’entrer à l’église. L’abbé, qui prêtait l’oreille, comprit an discours de ces braves gens que la dame était à son dernier jour de deuil, et qu’elle faisait, suivant l’usage, ses dévotions à la mémoire de quelque proche parent avant de quitter le noir. Sans être d’une beauté régulière, cette jeune personne avait une figure piquante. Une forêt de cheveux naturellement ondés se divisait en bandeaux épais sur son front un peu bas. Ses sourcils, rapprochés l’un de l’autre, auraient donné à son visage une expression sournoise, si l’éclat des yeux, la mobilité des narines et la grace des lèvres en accolade, où semblait errer un sourire malin et sensuel, n’eussent corrigé l’air sérieux et presque méchant du haut de son visage. La dame s’aperçut tout de suite du ravage de sa beauté dans le cœur de notre abbé. Comment la coquetterie se pratique à Naples sur une grande échelle, les œillades, les mines agaçantes et tous les manèges qui indiquent une préférence achevèrent d’embraser le bon Geronimo.
— Grand dieu ! pensa-t-il, si c’est d’un mari qu’elle porte le deuil, faites que je quitte aussi le noir pour l’épouser !
Pendant tout le sermon, la belle Napolitaine écouta le prédicateur avec attention, et ne se laissa point distraire de son pieux recueillement. Une des personnes de sa compagnie se promenait, en l’attendant sur la place ; c’était un Calabrais de trente ans, taillé comme un Hercule. Don Geronimo tourna autour de cet homme, partagé entre
