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en 1579[1], Philip Stubbes en 1589[2], William Rankin en 1587[3], le docteur Rainolds en 1599[4], William Prynne en 1633[5], Jeremy Collier en 1697[6], etc., furent les principaux champions de cette longue croisade, qui, après avoir fait suspendre plusieurs fois, sous divers prétextes, les représentations théâtrales, obtint enfin, sous le long parlement et pendant le protectorat de Cromwell, la clôture et la suppression complète des théâtres. Avant ce dénoûment funeste et lorsque durait encore la lutte, les comédiens et les auteurs dramatiques, soutenus par la faveur particulière d’Élisabeth et de Jacques Ier, exercèrent contre l’intolérance de leurs persécuteurs les plus cruelles et les plus mortifiantes représailles. En France, les acteurs et les écrivains dramatiques, violemment attaqués par les jansénistes et les gallicans, n’ont tiré de leurs adversaires que de rares, mais bien éclatantes revanches : Tartufe, une scène de Don Juan, et les deux lettres de Racine contre Port-Royal ; je ne compte pas le Basile du Barbier de Séville, parce que ç’a été là plutôt, ce me semble, une agression qu’une représaille. En Angleterre au contraire, sous les règnes d’Élisabeth, de Jacques Ier et de Charles Ier, il n’y a pas eu un seul auteur comique qui n’ait introduit dans presque tous ses ouvrages quelques figures d’hypocrites, de precisians, de Banbury-men[7], sur lesquelles la verve des auteurs répandait à pleines mains les traits les plus acérés du ridicule et de la satire. Je ne puis résister au désir de donner ici quelques fragmens d’une scène de ce genre, qui rentre d’ailleurs d’urne manière toute spéciale dans l’histoire des marionnettes. Un des caractères les mieux tracés de la comédie de Ben Jonson intitulée the Bartolomew Pair, est celui de Rabbi Busy, que la liste des personnages désigne comme un Banbury-man. Conduit, par les incidens du drame, dans un puppet-show de Smithfield, il ne peut contenir les bouillons de son zèle à la vue des petits acteurs ; il interrompt brusquement la pièce par un déluge d’invectives tirées de son vocabulaire biblique :

BUSY.

À bas Dagon ! à bas Dagon ! Je ne puis endurer plus long-temps vos profanations détestables.

LE JOUEUR DE MARIONNETTES.

Que voulez-vous, monsieur ?

  1. The School of abuse, 1579, et Plays confuted in five actions, 1582.
  2. Anatomie of abuses.
  3. Mirror of monsters.
  4. Overthrow of stage plays.
  5. Histriomastix, 1633, in-4o.
  6. On the profaneness and immorality of the English stage, 1697, in-8o.
  7. Le bourg de Banbury était célèbre par le nombre et la violence des sectaires qui l’habitaient. — Ben Jonson s’est aussi moqué des femmes de Banbury, notamment dans the Gypsies metamorphosed.