Voici, pensai-je, un industriel comme je les aime ; il ne s’est pas contenté de loger ses ouvriers en un lieu charmant où les moines d’autrefois auraient bâti leur couvent ; il a pensé aux amusemens de leurs enfans, et celui qu’il leur a procuré passe presque pour aristocratique. Je voulais savoir, de la bouche de quelque habitant, les sentimens de la colonie pour un chef d’industrie si paternel. Ce fut une femme, — le témoignage le moins suspect, — qui nous apprit que ces maisons avaient été récemment bâties par le fabricant, que les ouvriers y étaient cornfortablement ; — en Angleterre, que dire de plus ? qu’il leur donnait le feu, le feu presque aussi nécessaire que le pain. « Nous sommes contens, » dit-elle, et elle ajouta sans efforts : « Nous sommes reconnaissans. » - Je marche de nouveautés en nouveautés, me disais-je à moi-même. Voilà des fermiers qui n’envient pas les propriétaires, et des ouvriers qui parlent avec gratitude du fabricant ! Heureux pays, même avec tout ce qui y reste de maux à réparer et de maux irréparables, qu’un pays où ceux qui ont la meilleure part sont défendus par ceux qui ont la moins bonne et où les membres font l’apologie de l’estomac !
Ce soin du fabricant anglais pour l’ouvrier ne date pas d’ailleurs de fort loin. Je me souviens qu’en 1836, visitant quelques établissemens industriels, j’étais aussi frappé de la perfection et de la puissance des machines, de la rapidité et de la fécondité du travail qu’affligé de l’insalubrité des bâtimens et du peu d’attention qu’on donnait au bien-être de l’ouvrier. J’eus même plus d’une occasion de remarquer qu’on risquait d’être indiscret et de ne pas obtenir de réponse, quand on questionnait les chefs d’établissemens sur l’état moral de ceux par qui s’accomplissaient toutes ces merveilles. Quel contraste entre ce que j’avais vu en 1836 et ce que l’intelligence politique de l’Angleterre a réalisé moins de quinze ans après ! En 1836, la chose n’était pas moins juste, ni moins sensée, ni moins chrétienne ; elle pressait moins. Sans être plus dur qu’aujourd’hui, le chef d’industrie n’était pas encore averti qu’une redoutable nécessité allait le forcer de faire plus d’attention aux hommes qu’aux machines. Aujourd’hui cette nécessité a parlé. L’industriel anglais n’attend pas qu’elle crie ; il ne cède pourtant pas à la peur. Non, un sentiment meilleur et plus puissant que la peur troublerait aujourd’hui la conscience du chef d’industrie qui oserait rester dur pour l’ouvrier. Ce quelque chose, c’est plus de prix donné à la vie humaine par la raison publique, par la religion, par la politique : c’est cette fraternité de l’Évangile, depuis plus long-temps connue que la fraternité républicaine, qui rend les petits chers aux grands, même dans les pays où l’on a le mauvais goût de vivre sous le régime deux fois détestable de la monarchie et de l’aristocratie.
L’humanité, cette civilisation des cœurs, qui, dans la loi pénale, a
