tournant le soir, par les sentiers déserts, au château de mes pères, j’ai cru voir s’agiter dans l’ombre le spectre irrité de Melle de Chanteplure ! Que de fois j’ai cru entendre sa voix accusatrice dans les plaintes du vent ! Insensé que j’étais ! Je ne comprenais pas qu’au lieu de s’indigner, son ombre charmante devait se réjouir. N’êtes-vous pas le portrait vivant de Fernande ? N’est-ce pas elle encore que j’aime en vous ? Non, je n’ai point trahi ma foi, non, je ne suis pas infidèle. Melle de Chanteplure vit, je suis à ses genoux, c’est sa beauté que je contemple et que j’adore, c’est sa main que cherche la mienne… Ô ma bien-aimée ! j’ai rêvé que vous étiez morte. Vous vivez, vous m’êtes rendue, plus jeune, plus radieuse, plus belle que jamais. Regardez-moi, parlez-moi comme aux jours de notre bonheur. Vous ne me dites rien. Avez-vous cessé de m’aimer ? N’êtes-vous plus ma Fernande ? ne suis-je plus votre Gaspard ?
— Monsieur le vicomte, répliqua Laure de sa plus douce voix en dégageant tranquillement sa main de l’étreinte du bouillant Montflanquin, je mentirais si je vous disais que vous m’êtes indifférent. Soyez bien convaincu que je suis flattée, autant que je dois l’être, de l’hommage d’un cœur tel que le vôtre. J’avais espéré, je ne m’en défends pas, que nos destinées finiraient par s’unir et se confondre. Il m’eût été doux, je l’avoue, de porter votre nom ; je l’aurais porté avec orgueil. Malheureusement, monsieur le vicomte, c’est Melle de Chanteplure que vous aimez en moi : je ne consentirai jamais à n’être pour mon mari qu’un portrait et un souvenir.
En achevant ces mots, Laure se leva, prit sur la table du piano ses gants, son chapeau, son ombrelle, et se retira sans laisser tomber un regard sur le vicomte, toujours agenouillé.
Notre ami Gaspard n’était pas un sot : il se sentit perdu. Il étouffa dans sa poitrine un rugissement de lion blessé, enfonça son chapeau sur sa tête et sortit. Cependant, comme il traversait la cour, Gaspard se rappela les dispositions bienveillantes dans lesquelles maître Jolibois avait laissé M. Levrault. Il était collé après les millions du grand industriel comme un aspic qui refuse de lâcher prise. Il revenait sur ses pas, quand une voix de stentor laissa tomber ces mots d’une fenêtre :
— Germain, dites qu’on attèle ; nous allons au château de La Rochelandier.
Le vicomte leva les yeux, et reconnut à une croisée du premier étage le grand manufacturier, qui se prélassait dans sa robe de chambre de cachemire, se caressait le menton, observait d’où soufflait le vent, et paraissait se soucier fort peu que le vicomte Gaspard de Montflanquin fit le pied de grue dans sa cour. Sans demander son reste, Gaspard baissa le nez, fila piteusement le long du mur, ouvrit la grille et s’échappa sans bruit.
