croisée, venait d’apercevoir le museau de Gaspard entre les barreaux de la grille.
— Pas possible ! s’écria M. Levrault.
— C’est lui-même. Tenez, regardez, ne le voyez-vous pas ? demanda Laure entr’ouvrant le rideau.
— Il est affreux, dit M. Levrault ; il a l’air d’une fouine. Comprend-on qu’il y ait des gens qui le trouvent beau ? Ma chère, observe, je te prie, avec quelle politesse glaciale je vais le recevoir.
— Si vous le permettez, mon père, c’est moi qui recevrai M. Gaspard. Je crois qu’il est de votre dignité de ne plus vous rencontrer face à face avec lui ; éloignez-vous, reposez-vous sur moi du soin de l’éconduire.
— Tu as raison. Je me connais : j’ai la tête près du bonnet. Il suffirait d’un mot imprudent, d’un sourire équivoque, d’un froncement de sourcil, d’un regard de travers, pour me faire sauter comme une poudrière : il est plus convenable que je ne le voie pas.
Et M. Levrault, qui, soupçonnant vaguement le vicomte d’avoir des habitudes de spadassin, n’était pas fâché de laisser à sa fille le soin de terminer cette petite affaire, s’esquiva par la porte vitrée qui s’ouvrait sur le parc, tandis que Gaspard s’introduisait par celle qui donnait sur la cour. Ce fut une des entrées les plus dramatiques qu’eût jamais inspirées l’égarement de la passion. Gaspard ne fit qu’un bond de la porte du salon au fauteuil de Laure ; puis, s’affaissant aux pieds de Melle Levrault comme si son corps eût été bourré d’ouate, il tomba sur ses deux genoux, et, par un geste de désespoir qui aurait pu passer tout aussi bien pour un mouvement de coquetterie, il cacha son visage entre ses mains. Ç’avait été si prompt, si brusque, si instantané, qu’on eût dit que le vicomte se trouvait là par enchantement. Laure, qui n’avait pas bougé, jouait d’un air distrait avec un éventail de Chine, et regardait paisiblement Gaspard, comme elle eût fait de quelque animal familier, couché sur un coussin auprès d’elle.
— Eh bien ! oui, c’est vrai, je vous ai trompée, dit enfin le vicomte d’une voix éperdue. Oui, tout ce que j’ai pu faire, tout ce que j’ai pu imaginer pour vous éloigner du château de La Rochelandier, je l’ai fait, je l’ai imaginé. Ruses, détours, basses manœuvres, rien ne m’a coûté, je n’ai rien épargné. Accablez-moi de votre colère, mais épargnez-moi votre mépris : je vous aimais et j’étais jaloux. Enfant qui commencez la vie à peine, source fraîche et limpide qui n’avez réfléchi que l’azur du matin, fleur d’innocence, de grâce et de beauté, fleur virginale, encore toute baignée des larmes de l’aurore, vous ne savez pas de quels feux dévorans s’embrase le milieu du jour, vous ne pouvez pas savoir ce que la passion déchaîne de tempêtes dans un cœur déjà dévasté. Il y a des ames chez lesquelles l’amour n’est qu’un filet d’eau
