Assez long-temps vous avez souffert, assez long-temps vous avez combattu ; Mlle de Chanteplure n’a plus rien à vous demander. Si ses mânes ne sont pas satisfaits, je ne sais pas ce qu’il leur faut. Parlez-moi, complétez l’aveu de votre flamme, confiez à votre vieil ami, à votre vieux Levrault, le nom de la beauté qui a su vous charmer. Quelle qu’elle soit, je réponds de votre bonheur. Quelle famille ne s’empresserait de vous faire place à son foyer ? quelle femme ne serait fière d’avoir dompté un cœur tel que le vôtre ? quel père ne serait heureux de pouvoir vous nommer son gendre ?
Comment Gaspard eût-il résisté à ces paroles entraînantes ? Il se leva tout d’un jet, comme les diablotins à ressort quand on ouvre la boîte où ils sont comprimés. La félicité des élus rayonnait sur son front ; il parut un instant comme transfiguré. Il fit quelques pas vers M. Levrault, qui attachait sur lui un œil fascinateur ; sa bouche était prête à laisser échapper le secret de son ame, quand tout à coup la porte du salon s’ouvrit, et Laure entra fièrement, suivie du marquis de La Rochelandier.
À cette brusque apparition, Gaspard comprit que la statue du Commandeur et l’ombre de Banco n’étaient que des jeux d’enfant ; il resta foudroyé sur place. De son côté, M. Levrault ne fut pas médiocrement surpris de voir entrer chez lui un visiteur qui n’était ni le chevalier de Barbanpré ni le comte de Kerlandec.
— Mon père, dit Laure sans avoir l’air de remarquer la présence du vicomte, je vous présente M. le marquis de La Rochelandier, qui a bien voulu m’accompagner jusqu’à la Trélade.
Et la jeune fille raconta brièvement comment le hasard l’avait conduite au château du jeune marquis. Gaspard eût été plus à l’aise dans un buisson d’épines ou sur le gril de saint Laurent ; il eût donné ses breloques, sa décoration de l’éperon d’or et jusqu’à la dernière pierre de son château, pour sentir, au péril de sa vie, le parquet du salon s’abîmer sous ses pieds. La confusion, le dépit, la colère, se partageaient son cœur. Qu’on se figure un autour se disposant à plumer un oison, et qui voit un aigle fondre et s’abattre sur sa proie. Quant à M. Levrault, tout entier à ses préoccupations, il ne devinait rien et ne soupçonnait pas qu’il pût y avoir quelque anguille sous roche. L’intrusion d’un marquis à la Trélade n’avait pas changé le cours de ses idées. Il n’avait que faire des La Rochelandier et s’en tenait à son vicomte, qui suffisait à toutes ses ambitions. Il n’était pas ingrat et ne se flattait pas du fol espoir de rencontrer jamais un gendre plus exquis. Gaspard était le gendre modèle. M. Levrault l’eût fabriqué lui-même qu’il ne l’eût pas fait autrement. Enfin, l’attitude de Gaston ne pouvait raisonnablement prétendre à tourner la tête au grand industriel. Grave et silencieux, froid et sévère, Gaston avait le fier maintien qui sied à
