— J’ai peur de m’en douter, reprit-il ; avez-vous remarqué cette petite quand elle est tombée là assise’? Il m’a semblé que sa taille était autrefois plus svelte et plus fine… Au reste, Guillemot, qui paraît être dans sa confidence, pourrait nous éclairer à ce sujet.
— Le capitaine a dit lui-même que les sorciers étaient comme les prêtres, répliqua l’homme du Petit-Haule, et les prêtres n’ont pas le droit de répéter les péchés qu’on leur a confiés.
— Mais ils ont droit d’avouer les leurs, fit observer mon compagnon en le regardant fixement ; savez-vous, maître mire, que moi aussi j’ai étudié le Dragon rouge, et que je peux lire, au besoin, aussi bien que vous dans le passé ?
— Que le capitaine dise ce qu’il a vu, répondit Guillemot d’un air soupçonneux.
— J’y vois l’histoire d’un sorcier de Vauduit, reprit le percepteur, lequel, au dire des bonnes gens, jetait un sort sur toutes les pastoures du canton de Formigny, et les avait à sa discrétion ; mais d’autres, moins crédules, l’accusaient de les endormir avec des drogues pour les surprendre ensuite sans défense. On commença même une instruction contre lui, et il trouva prudent de quitter le pays. Comme Françoise garde seule le troupeau sur les friches, il a pu lui arriver ici ce qui est arrivé là-bas à d’autres : elle n’a d’abord rien dit par honte ; mais maintenant, que tout va être connu, elle vient crier miséricorde à celui qui a fait le mal. Qu’en pense le sorcier du Petit-Haule ? N’ai-je pas bien deviné, et n’est-ce point ainsi qu’il faut expliquer la chèvre perdue ?
J’observais Guillemot pendant que le percepteur parlait ; son œil avait exprimé une attention croissante, mais sans qu’aucun tressaillement trahît son trouble. À l’explication de la visite de Françoise au Petit-Haule, sa main droite, qui secouait les cendres de sa pipe éteinte s’était seulement arrêtée ; du reste, il ne changea point de posture, ne releva point les yeux, et se contenta de répondre brièvement :
— Le capitaine est donc plus savant que tous les maîtres du grand carrefour ?
— C’est que les maîtres du grand carrefour ne regardent pas assez du côté de Valognes, où sont les juges et le procureur du roi, reprit mon compagnon ; quand le diable se brouille avec la justice, il est rare qu’il ait l’avantage. Maître Guillemot sait mieux que personne que ceux qui sont obligés de passer entre les articles du code trouvent la route difficile.
— C’est alors comme celle de Sainte-Mère-Église, dit le sorcier d’un ton brusque, et le capitaine fera bien de ne point s’attarder, afin d’éviter les ornières.
Il s’était levé à ces mots, et fit un pas vers la porte comme pour
