remarquons qu’il faut avoir soin de ne pas confondre la valeur et la quantité relative de ces deux métaux. S’il est vrai de dire qu’aujourd’hui un kilogramme d’or vaut quinze fois plus qu’un kilogramme d’argent, il serait complètement faux d’en conclure que la proportion entre l’argent et l’or existant dans le monde est comme 1 est à 15 ; il paraît, au contraire, qu’elle est environ comme 1 est à 50. La valeur d’une marchandise relativement à une autre n’est déterminée, ni par la quantité existante de ces deux marchandises, ni par le rapport de leur production, mais par la quantité relative de travail et de frais nécessaires à la production de ces deux natures d’objets. Dire que l’or vaut quinze fois plus que l’argent, c’est dire qu’un kilogramme d’or représente quinze fois plus de travail qu’un kilogramme d’argent ; dire que la quantité de kilogrammes d’argent qui existe dans le monde est cinquante fois plus forte que la quantité de kilogrammes d’or, c’est dire qu’il y a cinquante fois plus de demandes pour un kilogramme d’argent que pour un kilogramme d’or. La demande plus grande d’un métal précieux peut tenir à plusieurs causes, parmi lesquelles une des plus probables est le bon marché de ce métal ; il est certain que, si l’on fait cinquante fois plus de montres en argent qu’en or, cela tient à ce qu’une montre d’argent coûte beaucoup moins qu’une montre d’or ; si l’on pouvait avoir pour le même prix une montre d’argent et une montre d’or, il est hors de doute qu’on fabriquerait autant des unes que des autres. La valeur relative entre l’or et l’argent n’est point déterminée, on le voit, par la quantité proportionnelle existante de ces deux métaux, mais bien par la quantité de travail que représente l’extraction d’un kilogramme de l’un et de l’autre. Tout porte à croire que, quelle que soit l’influence exercée dans l’avenir sur le prix de l’or par les mines nouvelles de la Californie, la valeur de l’argent restera sensiblement la même. Cette probabilité ne laisse pas d’être rassurante pour la France, qui possède, dit-on, en monnaie une valeur de trois à quatre milliards d’argent.
La quantité relative de la production entre l’or et l’argent a changé suivant les époques : dans les mines d’or de l’ancien monde qui nous sont connues, la quantité de l’or produit est à celle de l’argent comme 14 à 40 ; on croit qu’avant la découverte de l’Amérique, cette différence était encore plus grande ; depuis la découverte du Nouveau-Monde, la production relative de ce deux métaux a souvent varié. Jusque vers l’an 1730, on a exporté d’Amérique en Europe beaucoup plus d’or que d’argent ; vers l’an 1545, l’exploitation des mines d’argent du Mexique, du Pérou et du Chili prit un grand développement, et, jusqu’à la découverte des mines d’or du Brésil, la quantité d’or venue d’Amérique n’a plus été, année moyenne, que le soixantième de la quantité d’argent.
