l’air embaumé de la nuit. C’est bien elle ! se dit Ladislas, c’est bien elle ! Cette chimère que j’ai poursuivie si long-temps, la voici réalisée, enfermée dans ma chambre, accoudée à ma propre fenêtre, rêvant… qui sait ? rêvant à moi peut-être, à moi qui suis à vingt pas d’elle, à moi que tout encourage, la nuit, le silence, le mystère. — Ce baiser si audacieusement obtenu, l’émotion réciproque qu’il avait causée, la singularité de toute cette aventure, la beauté de la jeune femme, le parfum enivrant de ses cheveux qu’il croyait respirer encore, tous ces souvenirs revinrent à son esprit et firent battre son cœur. Puisque le sort en était jeté, pourquoi ne poursuivrait-il pas sa chance ? Pourquoi, jeunes tous deux, tous deux livrés en ce moment à la même pensée, séparés par quelques pas à peine, ne reprendraient-ils point, à la faveur de la nuit, la conversation trop rapidement interrompue ? Il fallait au moins le tenter. La crainte d’épouvanter l’ombre rêveuse du balcon, et de la faire disparaître en l’épouvantant, retenait seule notre amoureux. Si je pénètre dans le jardin, pensait-il, et si je me fais reconnaître, elle fermera sa croisée et disparaîtra sans doute. D’un autre côté, si je ne dis rien, si je quitte sans me montrer, sans mot dire, la place où je suis, si je m’en vais aussi discrètement que je suis venu, qu’y gagnerai-je ? — Le résultat était le même à peu près, et il y avait avantage encore à tenter la fortune. Il prit un grand parti. Appuyant le doigt sur le loquet de la porte grillée qui se trouvait auprès de lui, il l’ouvrit et entra dans le jardin à pas de loup. Arrivé presque au-dessous du balcon sans avoir été positivement reconnu :
— Comment va ce soir Mme de Mortemer ? dit-il tout à coup à demi-voix ?
Interdite en reconnaissant Ladislas, au fond plus surprise que mécontente de son infatigable persévérance, inquiète surtout du caractère mystérieux de cette entrevue nouvelle et si peu prévue, la blonde rêveuse recula d’un pas sans rien dire ; puis, songeant sans doute qu’en gardant le silence à propos d’une question si naturelle, elle témoignait plus de crainte qu’il n’était prudent d’en montrer, elle posa une main sur l’espagnolette de la fenêtre qu’elle ferma à demi, et répondit d’une voix assez calme que son amie allait mieux.
— Si j’en crois vos prévisions, continua Ladislas, il n’y aura donc que moi seul de malade demain matin ; car, vous l’avez dit, au bout d’une nuit passée dehors, on peut fort bien trouver la fièvre.
— Ne vous moquez pas de moi, reprit l’interlocutrice, qui, mesurant du regard la dislance qui la séparait du jardin, commençait à se rassurer, ne vous moquez pas de moi, vous ne me ferez pas croire que vous ne puissiez aller coucher quelque part.
— Quelque part ! Madame, je n’y vais jamais.
Feignant de ne pas comprendre cette boutade, la jeune femme dé-
