a couverte de baisers, et que l’on voudrait tenir éternellement sur son cœur ! »
Nous nous trompons peut-être, mais il nous semble que le génie du grand prosateur auquel on a le premier appliqué la qualification de poète est presque tout entier dans cette page, qu’il y est avec les qualités si rarement unies qui le distinguent et le caractérisent, simplicité, finesse, sentiment exquis de la gradation des nuances, grâce enchanteresse, verve moqueuse, mélancolie touchante, délicatesse, éclat et grandeur.
C’est dans cette succession, dans cette variété inépuisable d’effets que consiste l’attrait irrésistible des Mémoires. Bien des lecteurs s’attendent peut-être à ne trouver dans ce livre qu’une élégie continuelle, ils seront singulièrement surpris en s’apercevant que, de tous les génies contemporains, ce génie triste est encore celui qui possède le mieux l’art de plaisanter agréablement. Les saillies, les traits, les tableaux de genre, les pochades, tout cela abonde et fait une diversion charmante au milieu des grands aperçus philosophiques et historiques. Citons au hasard. Ici c’est Broussais, le fameux phlébotomie, Broussais enfant, condisciple de l’auteur au collège de Dinan, se baignant dans une rivière et mordu par d’ingrates sangsues imprévoyantes de l’avenir. Ailleurs, au siége de Thionville, voici Atala qui, placée dans le havre-sac de son père, reçoit une balle à l’adresse de ce dernier ; elle n’en meurt pas. Il lui restait, dit le spirituel génie, à soutenir le feu de l’abbé Morellet. Je ne vous dirai pas comment plus loin l’abbé Morellet est représenté faisant asseoir sa servante sur ses genoux, et vérifiant la justesse d’une de ses critiques, savoir : que Chactas n’avait pu tenir dans sa main les pieds d’Atala. Ceci est peut-être un peu cru. J’aime mieux reproduire le tableau de la réconciliation entre l’aristarque et le poète, au moment de la présentation de M. de Chateaubriand à l’Académie. « J’allai, dit-il, faire les visites d’usage aux membres de l’Académie. Mme de Vintimille me conduisit chez l’abbé Morellet. Nous le trouvâmes assis dans un fauteuil devant son feu ; il s’était endormi, et l’Itinéraire, qu’il lisait, lui était tombé des mains. Réveillé en sursaut au bruit de mon nom annoncé par son domestique, il releva la tête et s’écria : « Il y a des longueurs ! » Je lui dis en riant que je le voyais bien, et que j’abrégerais la nouvelle édition. Il fut bonhomme, et me promit sa voix malgré Atala. »
Quslquefois c’est une boutade brusque, imprévue, à la Chateaubriand, qui arrive au lecteur en plein visage et lui fait voir trente-six éclairs, comme dans ce passage sur un fameux philosophe oublié du dernier siècle, Delille de Sales, qui avait fait graver au bas de son buste ce vers :
Dieu, l’homme, la nature, il a tout expliqué.
