— Pourvu qu’il ne lui soit pas arrivé malheur ! reprit Jeanne très émue.
Musseau secoua la tête.
— Oui, oui, malheur ! murmura-t-il ; il n’y a plus à attendre que du malheur !
— As-tu donc consulté ta relique ? demandèrent l’oncle Ragueneau et ses fils.
Musseau fit un signe affirmatif.
— Et tu as vu des avertissemens ?
— Depuis un mois, l’auréole est rouge, répliqua-t-il à voix basse, tous les jours plus rouge. Hier c’était la couleur de la flamme, aujourd’hui c’est celle du sang.
Les paysans se regardèrent consternés.
— C’est justice ! reprit le fanatique, dont l’œil s’allumait ; Dieu doit punir sur tous les fautes des pécheurs, mais ceux qui auront la foi entière ne périront pas. Quand il coulerait autant de sang que vous voyez passer d’eau là, sous vos pieds, ils se sauveraient à la nage. Quiconque sera tué en état de grace ressuscitera comme le Christ le troisième jour.
Les Ragueneau échangèrent un regard.
— Le curé l’a dit ! fit observer le plus jeune avec un peu d’hésitation.
— Et t’en a-t-il montré de ces ressuscités ? interrompit la voix d’un nouvel interlocuteur qui s’était approché derrière les aulnes, et qui écoutait depuis un instant.
Musseau releva brusquement la tête et lança un regard farouche au nouveau venu ; mais celui-ci le supporta avec une railleuse effronterie. C’était un homme d’environ quarante ans, grand, maigre, au visage de satyre et ayant, en toute sa personne, cette distinction de faux aloi qui annonce le laquais de grande maison. M. La Rose était, en effet, un de ces anciens valets de chambre-chirurgiens dont l’usage s’était perpétué chez quelques nobles de la Vendée, Figaros de bas étage, moins utiles aux infirmités de la famille qu’à ses vices cachés, et dont les fonctions équivoques exigeaient un peu d’adresse, plus d’effronterie et beaucoup d’immoralité. Lors de l’émigration de son maître, M. La Rose s’était établi comme médecin à Chemillé, où il s’était d’abord montré patriote très ardent ; mais il avait été converti depuis au royalisme et passait pour l’agent secret du dangereux abbé de Saint-Laud.
En l’apercevant, les Ragueneau avaient porté la main à leurs chapeaux, sans se découvrir toutefois ; Marie-Jeanne lui fit également un demi-salut ; Musseau seul s’abstint de toute démonstration polie. La plaisanterie par laquelle l’ancien laquais venait d’interrompre la conversation lui avait fait froncer le sourcil.
