en posant son ouvrage sur le guéridon ; monsieur de La Graponnière ?
— J’y vais mademoiselle, s’écria le bonhomme en se levant ; je vais voir quel est le personnage qui s’est risqué à gravir la Roche-Farnoux par un vent qui emporte bêtes et gens.
— C’est surprenant, continua Mlle de Saint-Elphège avec agitation, on parle dans l’antichambre, et je crois reconnaître cette voix…
Clémentine, pâle et oppressée, s’était retournée déjà du côté de la porte et écoutait en frissonnant. Presque au même instant, les battans s’ouvrirent, et La Graponnière reparut, précédant M. de Champguérin, lequel entra sans se faire annoncer. À son aspect les deux femmes se levèrent par un mouvement machinal et demeurèrent immobiles. Clémentine tremblante et les yeux baissés, s’appuyait d’une main au dossier de son siège. Mlle de Saint-Elphège redressait sa taille grêle et semblait attendre dans un silence hautain que le hardi gentilhomme lui expliquât le motif de sa visite ; mais M. de Champguérin se contenta de la saluer avec un froid-respect, et, s’avançant vers Clémentine, il lui présenta une lettre, en disant d’un accent ému Mademoiselle, voici des nouvelles de votre jeune cousin ; j’ai pensé qu’il vous serait agréable de recevoir ce soir même cette lettre, et, ne me fiant à personne pour une chose de cette importance, je suis venu.
— Je vous remercie, monsieur, répondit Clémentine d’une voix à peine intelligible et en avançant la main ; mais Mlle de Saint-Elphège coupa ce geste, et s’emparant elle-même de la missive elle dit sèchement. — C’est à moi que doivent être remises d’abord les lettres adressées à ma nièce. — Ensuite elle se retourna et demeura debout à côté de son fauteuil congédiant par son attitude et son silence M. de Champguérin. Celui-ci arrêta sur Clémentine un regard navré et lui dit avec une expression fort passionnée :
— Croyez, mademoiselle, que vous n’avez pas au monde de serviteur plus dévoué que moi. Je m’estime le plus heureux des hommes, puisque j’ai pu vous revoir un instant et m’assurer par moi-même que votre précieuse santé n’avait pas souffert au milieu de tant de troubles et d’afflictions. Quoi qu’il arrive, soyez assurée que votre souvenir sera toujours présent à mon âme, et que je donnerais avec joie ma vie pour votre service.
Là-dessus il s’inclina aux pieds de Clémentine en faisant un geste de lui baiser le bas de la robe, salua Mlle de Saint-Elphège, qui l’avait écouté stupéfaite, et sortit fièrement de la salle verte.
— Quelle audace inouie ! s’écria la vieille demoiselle suffoquée d’étonnement et d’indignation.
— C’est un procédé inconcevable ! fit La Graponnière en roulant ses gros yeux.
