Elle y courut en effet, et revenant aussitôt, elle s’écria en montrant la tige de fer armée d’un formidable panneton et d’un anneau façonné en trèfle : — Voilà, voilà la clé des champs ! si l’on pense à me la demander, je dirai que je l’ai perdue.
— Du moins je pourrai monter ce soir à la bibliothèque, pensa Clémentine un peu consolée.
Une heure plus tard, quelque bruit dans la serrure annonça que quelqu’un ouvrait la porte ; c’était La Graponnière, lequel entra suivi d’un valet qui apportait le dîner. Le digne homme jeta sur Mlle de l’Hubac un regard de commisération respectueuse, recommanda à Josette de mettre promptement le couvert et se retira en faisant un profond salut.
— Bonté, divine ! nous sommes réellement en prison, et voilà notre geôlier ! s’écria la fille de service en le suivant des yeux ; par bonheur il n’est pas méchant le pauvre brave homme. Allons mademoiselle, passez à table ; voilà une bisque fort appétissante et une bartavelle rôtie dont le fumet me semble merveilleux.
— Je n’ai pas faim, Josette ; tu peux dîner, répondit Mlle de l’Hubac les larmes aux yeux, car elle pensait qu’en ce moment M. de Champguérin la cherchait sans doute du regard dans la salle à manger et s’étonnait de son absence. Bien qu’elle fît à chaque instant le ferme propos de souffrir courageusement cette persécution, elle passa tristement la journée, et alla vingt fois à sa fenêtre dans l’espérance d’apercevoir de loin le feutre noir d’un cavalier galopant du côté de la Grotte-aux-Lavandières ; mais personne ne se montra sur le chemin poudreux, et elle ne vit que les enfans du village, qui s’en revenaient la figure barbouillée d’un jus violet, après avoir dépouillé les ronces de leurs fruit acides.
Vers la tombée de la nuit, on vint lui servir la collation de la même manière que le dîner ; mais cette fois, avant de se retirer, le bon vieux La Graponnière lui dit à voix basse et d’un ton pénétré : — Mademoiselle, vous êtes encore à temps peut-être d’éviter de grands malheurs si vous voulez vous venir jeter aux pieds de M. le marquis en l’assurant de votre soumission, je laisserai la porte ouverte.
Elle fit vivement un geste de refus et dit avec douceur : — Je ne vous en remercie pas moins du fond de l’âme, monsieur de La Graponnière car je reconnais à votre manière de me conseiller que vous me voulez du bien.
Sur les onze heures du soir, lorsqu’il n’y eut plus aucun mouvement, aucun bruit dans le château, Mlle de l’Hubac se fit ouvrir par Josette la porte du cabinet, et s’engagea d’un pas rapide et le cœur palpitant dans les passages tortueux qui conduisaient à la bibliothèque Le petit baron l’attendait déjà. La pauvre fille tomba sur un siège, ne respirant plus, et disant d’une voix entrecoupée :
