Clémentine en donnant à l’enfant un baiser après chaque parole ; souvenez-vous de répéter tous les jours qu’on a promis de vous conduire à la Roche-Farnoux.
La petite fille lui rendit ses caresses, salua tout le monde d’un geste enfantin et courut se réfugier dans le giron de sa nourrice, qui l’attendait, assise à l’écart.
Quelques momens après, la cavalcade s’était remise en marche A l’entrée du vallon, elle rencontra l’abbé Gilette et son élève, assis tous deux sur un quartier de roche et se séchant au soleil. Le petit baron ruisselant comme un fleuve, attendait philosophiquement, en piquant ses insectes dans une boîte de carton posée sur ses genoux, que toute l’eau qu’avaient absorbée ses vêtemens se fût écoulée. Le bon abbé arrangeait, de son côté, les plantes qu’il venait de cueillir, sans prendre garde que sa soutane était mouillée jusqu’aux genoux et que ses gros souliers étaient remplis d’un sable humide.
— Jésus ! murmura Clémentine en apercevant son cousin, comme le voilà fait !
— Mon vieux La Graponnière, cria le marquis du fond de sa chaise. va donc demander à mon petit-neveu ce qu’il fait là-bas et pourquoi nous le voyons trempé comme un déluge.
— Il se sera laissé choir dans le ruisseau par mégarde, dit vivement Clémentine et M. l’abbé ? c’est sans doute en l’aidant à se tirer de l’eau qu’il a arrangé ainsi sa soutane. Mon pauvre cousin il n’y a pas un fil de son habit qui soit sec ! Je savais bien qu’il n’était pas en faute et ne méritait aucun reproche est-ce qu’il pouvait se présenter à Champguérin en cet équipage !
— Soyez tranquille, on ne le grondera pas, répondit Mlle de Saint-Elphège avec humeur ; en toute occasion, vous prenez sa défense avec une vivacité… vous l’aimez donc bien votre cousin ?
— Comme un frère, répondit-elle naïvement.
— Je le vois bien ! murmura la vieille fille ; et, dans sa pensée, elle ajouta : Peut-être un autre est-il aimé différemment !
En arrivant à la Roche-Farnoux, le marquis déclara qu’il se sentit tout ragaillardi et qu’il était très satisfait de sa promenade ; tout le monde alors eut l’air d’en être enchanté, même La Graponnière, qui traînait les jambes et se frottait les genoux en soupirant. En réalité, ce fut un évènement qui laissa dans l’esprit de chacun des impressions diverses et profondes Mme de Saint-Elphège se rappelait avec une amère satisfaction qu’elle avait pu constater la détresse et la ruine de l’homme qu’elle aimait encore et détestait tout à la fois ; Mme de Barjavel, toujours rieuse et impénétrable, se bornait à laisser voir qu’il lui avait été agréable de perdre un moment de vue les girouettes de la Roche-Farnoux Clémentine parlait souvent de la petite Alice et abandonnait son
