— Vous lui faites trop d’honneur, mademoiselle, répondit-il sèchement ; elle m’a accompagné dans mon voyage et se trouve actuellement à Champguérin.
— Votre fille, monsieur, votre petite Alice? dit vivement Clémentone ; que je voudrais la voir!
— Vous me la présenterez, dit sérieusement le marquis, je serai charmé d’avoir sa visite.
— Est-ce qu’elle pourra venir jusqu’ici? demanda Clémentine.
— Certainement, mademoiselle, répondit en riant M. de Champguérin e!!e y viendra comme elle est venue de Paris, entre les bras de sa nourrice ; mais je crains qu’elle ne vous aborde pas avec tout le respect convenable, et que vous ne puissiez comprendre son petit jargon.
— N’importe, monsieur, répondit le marquis d’un ton gracieux je tiens à ce que vous me présentiez cette demoiselle de Champguérin à la bavette ; cela me fera plaisir de la revoir un jour lorsqu’elle sera grande et belle comme ma nièce de l’Hubac.
— Bonté divine cela arrivera ainsi peut-être pensa Mlle de Saint-Elphège.
Chacun fut frappé de la même idée, et tous les regards se tournèrent involontairement vers le marquis avec une sorte de stupeur ; mais le vieux seigneur ne s’aperçut point de ce mouvement presque aussitôt réprimé ; il n’avait jamais soupçonné que ceux qui l’entouraient ne fussent pas parfaitement contens de leur sort, et que, puisqu’il se portait bien et se plaisait à la Roche-Farnoux, tout le monde ne s’y trouvât pas complètement heureux. Aussi, se redressant sur son fauteuil, reprit-il d’un air allègre : — Pour mon compte, Champguérin, je trouve que vous avez bien fait de revenir. Faites-moi souvent l’honneur de monter à la Roche-Farnoux, tout le monde sera charmé de votre visite. Quand votre fille sera grandelette, elle fera amitié avec mes nièces, qui la recevront de leur mieux.
— Je ne doute pas de leurs bontés pour Alice, et je leur en rends graces, répondit-il avec un geste de remerciement qui s’adressait à Mme de Barjavel, laquelle s’inclina et ne répondit que par un sourire bienveillant. Clémentine, émue et joyeuse, murmura en joignant ses belles mains : — Je l’aimerai de tout mon cœur, ce petit ange !
Lorsque M. de Champguérin prit congé, le marquis insista pour le reconduire jusqu’au bas des degrés. Les trois-dames étaient restées à leur place.
— La tête de mon oncle s’affaiblit, dit Mlle de Saint-Elphège avec un dépit concentré ; voyez un peu quel accueil et quels empressemens pour un homme qu’il avait tantôt en si petite estime, dont il rabaissait si fort la fortune et le mérite :
