— Dans dix ans, miséricorde! murmura la jeune fille en regardant involontairement sa tante Joséphine.
— C’est singulier, observa le petit baron en suivant des yeux le groupe qui s’avançait, voilà M. de Champguérin qui arrive par le chemin d’en haut, et ce matin même je l’ai vu là-bas près de la Grotte aux -Lavandières.
— Plaît-il? que dites-vous, Antonin? fit la tante Joséphine en se tournant avec le geste d’un chien de garde qui dresse l’oreille et flaire dans l’air.
— Seigneur Dieu ! murmura Clémentine derrière son cousin vas-tu avouer maintenant que tu te promenais à l’heure de la messe!
Le petit baron se mordit les lèvres et hésita, cherchant une réponse qu’il ne put trouver, car il ne savait pas faire un mensonge. A son grand étonnement, sa mère intervint et le tira d’embarras. — Antonin se trompe, dit-elle froidement à Mlle de Saint-Elphège ; il est impossible d’apercevoir, des fenêtres du château, quelqu’un qui se promène aux alentours de la Grotte-aux-Lavandières.
— Il n’y a pas de doute, mon cousin, vous vous êtes trompé ; ajouta vivement Clémentine, à moins, toutefois, que vous n’ayez la vue assez perçante pour reconnaître quelqu’un à travers ces grands rochers sous lesquels passe le chemin.
— La chose me paraît absolument impossible, dit La Graponnière en relevant ses gros sourcils.
Le jeune baron s’inclina d’un air convaincu, comme si, âpres ces trois autorités, il ne lui était plus permis d’ouvrir la bouche ; puis, tandis que le marquis commençait son troisième tour de promenade, il trouva moyen de se rapprocher de sa cousine et de lui dire à demi-voix
— J’ai vu M. de Champguérin ; je l’ai vu, puisque je lui ai parlé. A la vérité, j’ai cru deviner qu’il n’était pas charmé de la rencontre.
— Tais-toi, mais tais-toi donc! interrompit-elle en lui montrant de coin de l’œil la tante Joséphine, qui se retournait pour les écouter.
Le marquis acheva sa promenade du même pas égal et ferme, ensuite il regagna la salle verte. Après avoir remis à La Graponnière sa canne, ses gants et son chapeau, il s’assit sur son grand fauteuil à dossier, en invitant les trois dames à se placer autour de lui ; le jeune baron resta debout à ses côtés ; l’écuyer de main se mit discrètement derrière le fauteuil de son maître.
Quiconque eût observé en ce moment le groupe qui entourait le vieux seigneur se serait facilement aperçu que tous les visages n’avaient pas leur expression habituelle, et que la visite qu’on attendait était loin de paraître à tout le monde un événement indifférent. Mlle de Saint-Elphège, le buste raide, les mains croisées sur ses genoux, dans une attitude immobile, pinçait de temps en temps ses lèvres avec un
