que celui de Lamotte ou de Mme de Staël, et l’on pourrait y démêler, si l’on voulait, tout le lexique en usage chez Mme de Parabère ou le financier Law.
Cependant il occupait auprès de son ami Bolingbroke une place singulière. L’insurrection jacobite de 1715 se préparait, et Bolingbroke en était l’ame ; le jeune Chesterfield trouva moyen de s’informer au juste de l’état des affaires, sut où en était la conspiration qui se tramait à Paris contre la dynastie nouvelle, et en informa sa cour. L’homme de génie était dupe de l’homme d’esprit ; Chesterfield, courtisan délié, devait plus tard se laisser vaincre par le brutal Newcastle.
Tant de finesse et de grace n’étaient guère à leur place dans une assemblée à demi populaire. Quand le jeune homme, devenu majeur, revint siéger aux communes, elles subirent plutôt qu’elles n’acceptèrent ce ton insinuant, cette grace molle, cette aisance de gentilhomme et ces légères ironies dont se composait le bagage de son éloquence. Un membre qui possédait le talent du mime burlesque, et auquel il ne plaisait pas, s’attacha, dès qu’il se levait et parlait, à parodier ses gestes et sa voix. Chesterfield avait peur du ridicule, comme tous les gens qui en font leur arme ordinaire ; il recula, se tut, sut encore attendre, et se contenta, jusqu’à la mort de son père, d’être un homme de plaisir et de salon. Lié avec toutes les beautés à la mode, ami des unes, amant des autres, bel-esprit reconnu dans les meilleurs lieux, auteur de madrigaux élégans, non sans une pointe de libertinage, ce fut l’élève le plus accompli de ce salon de Mme de Tencin, qui l’avait formé.
On cherche en vain, dans sa jeunesse même et dans l’entraînement de cette première époque, une émotion forte et une passion vive. Le nom de la belle Fanny Shirley se trouve assez souvent sous sa plume ; il fait d’elle le texte de ses couplets galans ; vers elle, comme vers la plus jolie, il se penche dans les bals et il l’invite à danser ; à elle, dit un satirique contemporain[1], il adresse
Ce long soupir, mêlé d’un éternel sourire,
Et du matin au soir, puis du soir au matin,
Le murmure flatteur d’un compliment sans fin ;
ce qui ne paraît pas tirer à grande conséquence. Un critique moderne, homme d’esprit, s’étonne de ce que la correspondance de Chesterfield ne renferme point de lettres d’amour ; il n’écrivait pas de ces fadeurs-là. Voisenon et l’abbé de Latteignant les abandonnaient
- ↑ Sir C. Hanbury Williams.
