C’est en face d’ennemis ardens et entouré d’amis tièdes ou mécontens qu’il était appelé à livrer un combat décisif, un combat qui, s’il n’en sortait pas tout-à-fait victorieux, ne pouvait manquer de précipiter sa chute. Je ne sache pas dans l’histoire parlementaire anglaise un moment plus critique pour un ministre, une position plus grande à la fois et plus périlleuse.
Les formes anglaises sont beaucoup plus expéditives que les nôtres, et permettent d’entrer promptement en matière. Dès les premiers jours de la session, sir Robert Peel put donc commencer la campagne en présentant tous ses plans financiers. On se souvient qu’en 1842, en même temps qu’il établissait l’income-tax pour trois années, sir Robert Peel avait, avec beaucoup de hardiesse et de succès, remanié tout le tarif des douanes et remplacé la plupart, des droits prohibitifs par des droits qui ne dépassaient pas 20 pour 100. Selon lui, l’accroissement de consommation devait en peu de temps faire remonter le produit des douanes au taux ancien, et le parlement, dès-lors maître de ses décisions, pourrait facilement, au bout des trois années, prolonger la durée de l’income-tax ou la supprimer entièrement. En 1843, ces brillantes prévisions purent démenties, et pour couvrir le déficit des douanes et de l’accise, il fallut que le produit de l’income-tax dépassât toutes les espérances ministérielles et s’élevât à 5,500,000. liv. st., au lieu de 3,775,000 liv. st. En 1844, il en fut autrement, et sir Robert Peel put annoncer au parlement que le revenu excédait la dépense de 1,500,000 liv. sterl. environ. Néanmoins, dans la fixation du budget de 1844-45, il crut devoir maintenir toutes les taxes établies, à l’exception du droit sur la laine et du droit sur le verre, qui furent notablement réduits ; mais ces surtout dans l’année 1844-45 qu’un progrès marqué se manifesta. Ainsi, en deux ans, le produit des douanes monta de 19,000,000 liv. sterl. à 22,500000 liv., le produit de l’accise de 13,000,000 liv. sterl. à 13,500,000 liv. De là, sur un revenu de 54,000,000 liv. sterl. un excédant le 3,347,000 liv., qui, au moyen de quelques recettes extraordinaires, devait s’élever à 5,000,000 livres.
Dans cette situation florissante, voici comment sir Robert Peel établit son budget pour l’année 1845-46. Il supposa que les douanes devaient produire 22,000,000 liv. sterl., l’accise 13,500,000 livres, les droits de timbre 7,100,000 livres, la taxe foncière et autres taxes (assessed taxes) 4,200,000 livres, les postes 700,000 livres, les propriétés de la
