Le jeune homme prit le siège que lui indiquait le marquis et s’y installa assez cavalièrement ; puis il se fit entre ces trois personnages un moment de ce silence solennel qui précède les engagemens décisifs, quand deux armées sont en présence. Le marquis ouvrit sa boîte d’or, y plongea le pouce et l’index et se bourra le nez d’une prise de tabac d’Espagne, lentement et à petits coups, avec une grâce toute spéciale, entièrement perdue de nos jours.
— Monsieur, dit-il, je vous écoute.
Après quelques secondes de recueillement, l’étranger s’accouda sur le bras du fauteuil dans lequel il était assis, du côté du vieux gentilhomme.
— Monsieur le marquis, dit-il en élevant la voix avec autorité, voici bientôt trente ans, de grandes choses allaient s’accomplir. La France était dans l’attente. Tous les regards se tournaient avec anxiété vers l’orient que blanchissait une nouvelle aurore ; il courait dans l’air de sourdes rumeurs qui remplissaient les âmes de joie ou d’épouvante, d’espérance ou de stupeur. Il paraît que vous n’étiez pas, monsieur, au nombre de ceux qui espéraient alors et se réjouissaient, car vous fûtes un des premiers qui abandonnèrent la patrie menacée pour fuir à l’étranger. La patrie vous rappela, c’était son devoir ; vous fûtes sourd à son appel, c’était sans doute votre bon plaisir ; elle confisqua vos biens, c’était son droit.
À ces mots, le marquis, oubliant déjà le rôle qu’il avait tacitement accepté, bondit sur son siège comme un chamois blessé ; un regard de Mme de Vaubert le contint.
— Ces biens, devenus la propriété de la nation, propriété légale et légitime, un de vos fermiers les acheta du prix de ses sueurs, et lorsqu’il eut bien travaillé, lorsqu’au bout de vingt-cinq années de fatigues et de labeurs, il eut recousu, pour ainsi dire, lambeaux par lambeaux, le domaine de vos ancêtres, tandis que vous, les bras croisés, vous étiez occupé là-bas à ne rien faire, si ce n’est des vœux hostiles à la gloire et à la grandeur de la France, il s’en dépouilla comme d’un manteau et vous le mit sur les épaules.
— Ventre-saint-gris ! monsieur…, s’écria le marquis, ne se connaissant plus.
Un second regard de Mme de Vaubert l’arrêta court et le cloua muet sur place.
— Par quel enchantement cet homme, qui ne vous devait rien et ne vous aimait pas, se porta-t-il envers vous à un tel excès de générosité, d’amour et d’enthousiasme ? Comment se décida-t-il à rési-
