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scepticisme et se déclare sans force contre les doutes qui l’assiègent. La discussion s’échauffe, et au lieu des clartés qu’on devait en attendre il se fait dans ces questions une obscurité telle que Jean-Baptiste Say écrit à Ricardo[1] : « Je suis un peu confus qu’avec la prétention que j’ai eue de me mettre la portée des esprits les plus ordinaires, je ne sois pas compris des hommes les plus distingués. » Et plus loin il ajoute : « Ce que je crains, c’est que nous ne rebutions le commun des hommes par des raisonnemens trop abstraits. C’était ainsi que procédaient les disputeurs du moyen-âge, et c’était, je crois, la raison pour laquelle ils ne s’entendaient jamais. » Or, quand les savans pensent et disent ceci d’eux-mêmes, que veut-on qu’en dise et pense le public ?

Un dernier tort des économistes, c’est d’avoir maintenu leur doctrine sur les hauteurs de la théorie et de s’être défendus de l’application comme d’un piége. Pour eux, l’économie politique n’est qu’une étude spéculative ; ils semblent la désintéresser des faits existans, ou bien ils imaginent deux sortes de science, l’une pour le monde réel, l’autre pour un monde imaginaire. En cela, il faut le croire, les économistes ont voulu se ménager un terrain libre pour le débat, loin du bruit des passions et du déchaînement des privilèges. Ce calcul, en supposant qu’ils l’aient fait, n’est pas heureux - ils se sont volontairement affaiblis et n’ont désarmé personne. Il était bien plus sage d’entrer dans la région des intérêts, d’y porter hardiment le flambeau, et d’y gagner à la cause du bon sens les esprits éclairés et les consciences droites. Si le combat devait être plus vif ainsi, il avait du moins un but, une sanction. C’était toucher aux réalités, au lieu de s’égarer à la poursuite d’une métaphysique de la richesse. Même erreur, même faute pour les questions morales qu’effleure l’économie politique. Sans doute, prise abstractivement, la science peut considérer les hommes comme des rouages et oublier les misères qui se cachent sous le mécanisme des intérêts ; mais cette donnée, juste à la rigueur, ne saurait être sans péril poussée jusqu’au système. Il est dangereux de faire d’une doctrine quelque chose de semblable au char du dieu indien, qui ne s’avance vers le temple qu’en teignant, ses roues du sang des victimes. Certes, personne n’accuserait l’économie politique d’avoir dérogé à sa mission et méconnu son objet, si elle avait su aborder les problèmes du travail et faire comprendre aux classes nécessiteuses tout ce qu’elle renferme de solutions secourables et de résultats fé-

  1. Correspondance pages 97-121 et 134.