Puis, reprenant le flegme britannique, il tendit la main à Christophe, et lui dit :
— Je m’appelle George, officier de marine, ce matin encore capitaine de frégate, au service de l’Angleterre. Vous m’avez sauvé malgré moi ; je voulais, je devais mourir à mon bord. Cependant je vous remercie.
— Pour m’exprimer votre reconnaissance, attendez, sir George, que vous ayez goûté de nos vieux vins de France, répliqua Christophe en l’invitant à s’asseoir à une table qu’on venait de servir. Je prétends vous prouver, monsieur, qu’il n’est point de si triste vie qui n’ait encore plus d’un bon côté.
Sir George était épuisé par le besoin autant que par l’émotion. Toutefois, avant de s’asseoir à la place que Christophe lui indiquait, il demanda à se retirer dans la chambre qu’on lui avait préparée à la hâte, mais à l’arrangement de laquelle la prévoyance de Jeanne avait présidé. Lorsqu’il revint, il s’était débarrassé du caban qui recouvrait son uniforme, et avait réparé, autant qu’il l’avait pu, le désordre de sa toilette. Dans le trouble du premier instant, Jeanne n’avait pas songé à remarquer si l’hôte que lui envoyait la tempête était beau ou laid, jeune ou vieux ; elle n’avait vu que la douleur, elle n’avait été préoccupée que du désastre de cet homme. D’ailleurs, il eût été difficile alors de pouvoir juger des avantages extérieurs de sir George. Un caban du Levant l’enveloppait tout entier ; il avait son chapeau enfoncé sur la tête ; ses cheveux humides lui cachaient à moitié le visage ; ses mains se ressentaient du rude métier qu’il venait de faire. Lorsqu’il reparut, Jeanne et ses oncles ne purent s’empêcher d’être frappés de sa jeunesse et de son bon air. C’était un grand et beau jeune homme qui pouvait avoir de vingt-cinq à vingt-huit ans au plus ; il avait le teint d’une mate blancheur qui faisait ressortir le limpide azur de ses yeux ; deux moustaches blondes et fines relevaient flèrement de chaque côté d’une lèvre pâlie par la fatigue, mais qui devait être habituellement fraîche et rose. Ses cheveux blonds et soyeux, négligemment rejetés en arrière, laissaient voir un front dont la tristesse et les ennuis n’avaient point altéré l’albâtre intelligent et pur. Sa taille était souple et mince, l’uniforme lui seyait à ravir. À peine entré, il alla droit à Jeanne et lui offrit gravement, pour la conduire à table, une main blanche et délicate.
— Pardieu ! monsieur, s’écria Christophe en le faisant asseoir près de lui, vis-à-vis de sa nièce ; vous avez dû rire tout à l’heure quand je vous ai parlé de ce qu’on aurait pu voir dans le cas où mon brick et
