de ses trois compagnons. Ce ne fut pas sans peine qu’on parvint à mettre la barque à flot ; enfin une vague terrible la souleva et l’emporta en rugissant.
Les yeux au ciel, les mains croisées sur sa poitrine, Joseph priait avec ferveur. Silencieux et groupés çà et là sur les rochers du rivage, la jeune fille, Jean et les pêcheurs suivaient d’un regard avide les évolutions de la chaloupe, qui apparaissait de loin en loin sur la cime d’une vague pour disparaître presque aussitôt dans un abîme. On eût dit que l’Océan, irrité de tant d’audace, avait redoublé de fureur. Le découragement et l’épouvante se peignaient sur tous les visages ; il n’y avait que Jeanne qui gardât encore quelque espoir. Vainement les lames se brisaient à quelques pieds au-dessous d’elle avec un horrible fracas ; exaltée par l’héroïsme de Christophe, elle était calme, presque sereine, et, confiante en Dieu, semblait dominer la tempête. Cependant il y eut un instant où un cri de terreur sortit de toutes les poitrines : une énorme voûte d’eau, pareille à un édifice qui s’écroule, venait de s’abattre sur la chaloupe, qu’elle avait, pour ainsi dire, ensevelie sous ses liquides décombres. Il y eut dix minutes de mortelle attente. Enfin un cri de joie retentit sur la plage : la barque avait reparu à une portée de fusil du navire. Ayant appuyé sur l’épaule de son oncle la longue-vue dont on s’était servi déjà une fois, Jeanne colla son œil sur le petit verre de la lunette.
— Jeanne, que vois-tu ? lui demanda son oncle le soldat.
Après quelques instans de muette observation :
— Je vois, dit-elle, un bâtiment qui me fait l’effet d’être bien malade : tous les mâts sont brisés ; les flots le soulèvent de l’arrière à l’avant comme s’ils voulaient le mettre sens dessus dessous. Il y a des instans où la carène est droite en l’air. — Sur le pont, pas une ame… Attendez pourtant ! Si ! je vois un homme, un seul, qui se tient aux bastingages. Les autres auront péri : pauvres gens ! — Il fait des signes, — sans doute à Christophe. — On dirait qu’il lui crie de s’en retourner. — Il n’a pas l’air d’avoir peur. — Il est vêtu d’un frac bleu et porte une épée au côté.
— C’est un officier, dit Jean.
— La chaloupe, voici la chaloupe ! s’écria-t-elle. Seigneur ! elle va se briser contre le flanc du navire… Non, Dieu soit béni ! une lame amortit le choc, — On jette un câble à l’officier. — Pourquoi ne se hâte-t-il pas de descendre ? qu’attend-il ? que de temps perdu ! — Il parle à Christophe, Christophe lui répond. Quelle folie ! c’est bien de causer qu’il s’agit ! — Christophe est en colère, je le devine
