défauts et des imperfections qui déparent ses qualités ; c’est toi qui l’as encouragée dans tous ses travers ; c’est à toi, c’est à la servilité de tes soins, à la bassesse de tes complaisances, que nous devons de la voir ainsi, capricieuse, fantasque, volontaire…
— Sans déférence pour nous, dit Jean.
— N’en faisant qu’à sa tête, reprit Christophe.
— Se jouant sans pitié de notre tendresse et de notre tranquillité.
— Un diable, enfin !
— Un monstre ! dit Jean en enfonçant résolument ses mains dans ses poches.
— Tu vois donc bien, bandit, s’écria Christophe, que, s’il lui arrive malheur, ce n’est qu’à toi qu’il s’en faudra prendre !
Joseph essuya le feu de cette double batterie avec la résignation d’un martyr.
— Mes frères, répondit-il timidement, je ne veux pas examiner jusqu’à quel point, dans les faiblesses que vous me reprochez, vous avez été mes complices. Permettez-moi cependant de vous faire observer que si parfois une voix s’élève ici pour conseiller, diriger, réprimander même l’objet de notre amour, cette voix n’est jamais une autre que la mienne. Si l’on m’eût consulté, si l’on m’eût laissé libre, Jeanne ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui ; à cette heure, nous ne tremblerions pas pour une si chère existence. Rappelez-vous, mes frères, que j’ai toujours blâmé le goût des exercices violens que vous vous êtes plu à développer en elle. Que de fois, en cherchant à l’en détourner, n’ai-je pas encouru votre colère ! Il m’eût été doux de voir à notre foyer une fille pieuse et modeste, gardienne de la maison, vouée au culte paisible des vertus domestiques : si j’ai failli dans mon espoir, Dieu sait que ce n’est pas ma faute. N’est-ce pas vous, mes frères, qui l’avez élevée comme une jeune guerrière ? Moi, lui ai-je enseigné autre chose que l’amour des arts et le goût des saintes études ?
— C’est-à-dire, maître cagot, s’écria Jean en haussant les épaules, que, si l’on vous eût laissé faire, nous aurions à notre foyer une bégueule, confite en dévotion, qui nous étourdirait du matin au soir de ses sermons et de ses oremus.
— Mon frère, répliqua Joseph, pensez-vous qu’il soit préférable d’avoir à trembler sans cesse pour la plus chère partie de nous-mêmes ?
— C’est bon, c’est bon, dit Christophe d’un ton d’autorité brutale. D’ailleurs, tout cela va changer ; je suis las de voir une enfant faire
