M. de B…, qui avait écouté Célestin sans mot dire, se leva froidement de table et demanda sa canne et son chapeau ; on était à peine au dessert.
— Eh quoi ! s’écrièrent à la fois M. et Mme Herbeau, monsieur le chevalier se retire !
— Je fais comme les rois, dit le chevalier en souriant ; il est tard, les chemins sont mauvais, je ne voudrais pas inquiéter ma maison. Recevez mes complimens, docteur, ajouta-t-il en offrant sa main à Aristide ; votre fils est charmant ; Célestin a tenu toutes ses promesses.
À ces mots il salua poliment, et s’esquiva sans laisser aux deux époux le temps d’exprimer leurs regrets et leur étonnement.
— Il suffit de la voix d’un homme libre, s’écria Célestin, pour mettre en fuite les esclaves.
— Vous êtes beaucoup trop libre, mon fils, répliqua le docteur Herbeau, qui étouffait de honte et de colère, et se sentait près d’éclater.
Au même instant, le curé de Saint-Léonard se leva, et demanda son chapeau à Jeannette.
— Et vous aussi, monsieur le curé ! s’écrièrent les deux époux.
— Je vais où m’appelle mon ministère, répondit le vieux pasteur.
Ayant dit, il se retira, après avoir jeté sur Célestin un regard rempli de tristesse.
— C’est une ouaille égarée, dit-il au docteur, qui l’avait accompagné jusqu’à la porte ; avec le secours de Dieu, nous le ramènerons au bercail.
En rentrant dans la salle du festin, le bon Aristide avait les yeux pleins de larmes ; Adélaïde pleurait dans son assiette. Les convives souffraient visiblement ; un sentiment de gêne et d’embarras se trahissait sur tous les visages. Célestin ayant fait trêve à son éloquence, un morne silence, un silence de plomb, plus terrible, plus fatal que l’orage qu’avait soulevé le jeune démagogue, pesait sur l’assemblée tout entière ; lord Flamborough seul continuait de manger d’un appétit imperturbable.
Le départ presque simultané du curé de Saint-Léonard et du chevalier de B… avait un peu dégrisé Célestin, qui venait enfin de comprendre qu’il s’était laissé entraîner trop loin. Il fut frappé de l’attitude douloureuse de son père, qui, pareil au roi de Thulé, buvait ses larmes dans son verre. Les regards de Mme Herbeau achevèrent de le ramener à des idées plus calmes. Il essaya donc de réparer le mal autant que faire se pouvait. Il sut ranimer la conversation éteinte ;
