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il ne saurait devenir la matière d’une altercation. Il peut y avoir une injure dans un fait, mais non dans une pensée.

— Vous raisonnez admirablement, répondit le capitaine, qui chercha dans sa poche ; il vous faut des faits ? En voici.

Au même instant, il leva la main à la hauteur de mon menton, et me montra, entre le pouce et l’index, un petit papier dans lequel il me fut impossible de ne pas reconnaître l’éloquente épître que j’avais écrite la veille.

La botte était aussi rude qu’imprévue, et je n’eus pas l’adresse de la parer.

— Je ne devine pas, dis-je en balbutiant, quel rapport peut avoir ce papier…

— Cette lettre est de vous, interrompit impérieusement M. Baretty ; je ne m’occupe pas ici de la manière impertinente dont vous y parlez de moi, cet article-là sera réglé dans le compte général, mais je tiens à vous montrer que je suis bien instruit. Hier au soir, n’espérant pas sans doute que ma femme prendrait ce billet, vous l’avez attaché à sa robe avec une épingle.

— Avec une épingle ! m’écriai-je au comble de l’ébahissement.

— Ce n’est pas elle qui l’a trouvé, c’est moi ; non-seulement elle ne l’a pas lu, mais elle ne se doute même pas qu’il existe. Vous en avez donc été cette fois pour vos frais d’éloquence. Le quiproquo est assez drôle, n’est-il pas vrai ?

Tandis que le vétéran s’exprimait de la sorte d’un air d’écrasante ironie et avec la plus évidente conviction, j’éprouvais une de ces hallucinations qui font douter si l’on veille ou si l’on dort. Je fus quelque temps avant de comprendre que la singulière variante survenue à l’histoire de ma lettre n’était autre chose qu’une noire trahison dont la femme du capitaine était l’auteur et moi la victime. À la fin pourtant, j’en vis cette cruelle et mortifiante vérité. Quel motif avait poussé Mme Baretty à profiter des habitudes inquisitoriales de son mari pour lui faire tomber entre les mains mon billet ? Cela était assez difficile à deviner, mais le fait n’en était pas moins incontestable ; j’étais la dupe d’une affreuse mystification.

— Eh bien ! monsieur, reprit le capitaine en voyant qu’au lieu de répondre je gardais un morne silence, nierez-vous que cette lettre soit de votre main ?

— Je ne nie rien, monsieur, répliquai-je avec un amer sourire ; j’accepte la responsabilité du billet et même celle de l’épingle, continuai-je en ricanant ; voilà donc la discussion bien fixée. Je me re-