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REVUE DES DEUX MONDES.

— Je pense, monsieur, s’écria M. Riquemont en croisant ses bras sur sa poitrine, qu’il est inutile de vous conter le dénouement de mon histoire : vous le devinez sans peine.

Sûr de son malheur, le docteur Herbeau reprit enfin toute la dignité de son caractère. À son tour il pouvait se venger, et d’une façon sanglante ; il pouvait réhabiliter d’un seul mot ses cinquante ans si indignement outragés, mais il ne songea qu’au salut de Louise.

— Monsieur, dit-il avec une noble assurance, ma vie est entre vos mains, vous pouvez en disposer à votre gré ; je n’attends ni grace ni merci ; l’unique faveur que je demande, c’est qu’il me soit permis d’espérer que vous épargnerez votre épouse. J’en atteste le ciel ! Mme Riquemont est innocente.

— Je le sais, monsieur, je le sais, répliqua le châtelain ; vous me diriez le contraire que je ne vous croirais pas, mon brave homme. Quant à votre vie, je n’en ai que faire, merci ; seulement, retenez bien ceci : tout le pays saura demain que vous avez perdu la clientèle du château de Riquemont. Dans votre intérêt, monsieur, dans l’intérêt de vos oreilles, je vous conseille de veiller à ce que le pays et ma femme surtout ignorent toujours le vrai motif de votre renvoi ; car, j’en atteste le ciel à mon tour, si je dois être ridicule, je ne le serai pas à demi.

À ces mots il ferma la grille et s’éloigna en sifflant, tandis que le docteur Herbeau, pareil au premier homme chassé de l’Eden par l’ange au glaive flamboyant, regardait pour la dernière fois d’un air consterné et d’un œil plein de larmes les célestes ombrages d’où il était à jamais exilé. Mais Eve suivait les pas de notre premier père, et tous deux, du moins, avaient mordu dans la même pomme.

Il faudrait une langue qui s’écrivît avec des larmes et se parlât avec des sanglots, pour pouvoir raconter en quel état le docteur Herbeau retourna à Saint-Léonard. Vers le soir, le ciel s’étant voilé de nuages, il faisait une nuit sans lune et sans étoiles, moins sombre toutefois que le cœur du docteur Herbeau. Quelle journée ! et quel dénouement à de si charmantes amours ! Aristide s’arrêta devant sa porte, et, s’étant laissé glisser jusqu’à terre, il entra pâle et défait dans sa maison. Aussitôt qu’elle l’aperçut, Adélaïde faillit se précipiter sur lui ; mais se contenant d’abord :

— Vous venez de dîner chez le curé de Savigny ? lui dit-elle avec un calme apparent.

— Sans doute, répliqua négligemment le docteur.

Après un silence durant lequel la lionne rugit intérieurement :