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l’avaient abusé ; mais le point fatal se rapprochait de plus en plus. Aristide ne s’était pas trompé : c’était l’ogre.

Il se précipita vers l’échelle ; mais, ô contre-temps ! ô désastre ! ô amère dérision du sort ! ô fatalité sans exemple ! comme il allait poser son pied sur le premier échelon, Colette, que dévorait un essaim de mouches assassines, lâcha une ruade, dirigée et lancée de telle sorte, qu’elle envoya sauter l’échelle à vingt pas. Louise partit d’un franc éclat de rire. Mais ce qui se passa en cet instant dans l’esprit du docteur Herbeau, c’est ce que tous peuvent concevoir et ce que nul ne saurait exprimer. Il demeura comme frappé de la foudre, regardant tour à tour d’un œil hébété l’échelle qui gisait à terre et la tête de Méduse qui s’avançait au-dessus des haies.

— Mais, au nom de Dieu, qu’avez-vous ? s’écria Louise, qui ne comprenait rien à ce grand effroi.

— Ce que j’ai ? répondit le docteur les yeux hagards et la face livide. Mais vous-même, qu’avez-vous donc, grand Dieu ! que vous ne voyez pas là-bas votre mari qui s’avance ?

— Vous vous trompez, docteur, ce n’est pas lui, dit la jeune femme.

— C’est lui, c’est lui, vous dis-je ! s’écria le docteur en se frappant le front.

— En effet, reprit Louise en regardant avec attention, je reconnais ses chiens, et je vois briller sur son épaule le fusil qu’il avait en partant.

À ces mots, le docteur sentit une sueur froide lui couvrir le visage ; il fit un mouvement pour se jeter à bas du toit, mais Mme Riquemont le retint, et la crainte de se casser une jambe ou deux l’arrêta.

— Voyons, mon ami, dit Louise, calmez-vous. Je comprends ce que cette position peut avoir pour vous de désagréable, mais vous n’avez pas sujet de vous affecter de la sorte ; il ne s’agit plus à présent que de faire bonne contenance.

— Mais, au nom du ciel ! qu’êtes-vous venue faire sur ce toit ? s’écria-t-il avec désespoir.

— Remettez-vous, mon ami ; soyez sûr que vous vous alarmez au-delà de toute raison. D’abord, il est possible que M. Riquemont ne nous aperçoive pas ; ensuite, s’il nous aperçoit, eh bien ! nous en serons quittes pour essuyer la bordée de sa belle humeur ; ce ne sera pas la première fois.

— Mais, Louise, qu’êtes-vous venue faire sur ce toit ? répéta le docteur avec une anxiété croissante.