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LE DOCTEUR HERBEAU.

poudre de sa perruque, plus tremblant que les feuilles que le vent du soir agitait sur sa tête.

— Rien n’est perdu si vous m’aimez, dit Louise résolument. Je ne veux pas, entendez-vous bien, docteur ? je ne veux pas qu’on me sépare de vous ; je n’accepterai jamais d’autres soins que les vôtres. Puisque M. Riquemont refuse de m’entendre, je saurai résister à ses aveugles exigences. Si ce n’est mon droit, c’est mon devoir ; c’est mon devoir vis-à-vis de lui, vis-à-vis de moi-même, et aussi vis-à-vis de vous, cher et tendre ami, qui me prodiguez depuis deux ans les trésors de votre sollicitude.

Le docteur ne comprit qu’une chose en tout ceci, c’est qu’il allait se trouver pris entre l’amour de Louise et la jalousie de M. Riquemont comme entre deux plaques de fer rouge.

— Le cas est grave, mon enfant, répliqua-t-il ; M. Riquemont est votre maître, vous lui devez obéissance.

— J’aurai Dieu et mon cœur pour m’absoudre, dit Louise avec entraînement. J’ai compté sur vous pour me soutenir ; vous ne m’abandonnerez pas. Quoi que M. Riquemont puisse faire, vous resterez auprès de moi. Je mets solennellement entre vos mains mon existence et mon bonheur ; en acceptez-vous le dépôt, et vous sentez-vous le courage de le garder et de le défendre ?

— Tout est perdu ! répéta le docteur consterné.

— Ah ! s’écria Louise en pleurant, je savais bien que vous ne m’aimiez pas ! Tout me repousse, tout me trahit, tout m’abandonne ! Mon Dieu, ayez pitié de moi !

Le docteur allait protester de son amour et de sa tendresse, quand tout d’un coup il crut apercevoir à travers champs, au-dessus des haies, la tête de M. Riquemont, qui semblait se diriger de leur côté. Il est aisé d’imaginer ce qu’il dut éprouver à cette douce apparition, c’est-à-dire qu’il aurait vu avec moins de terreur s’ouvrir sous ses pieds la gueule d’un crocodile, qu’il aurait senti avec moins d’épouvante un serpent à sonnettes se glisser dans la poche de son habit.

— Louise, dit-il en avançant un pied vers l’échelle, nous reparlerons de cette affaire.

— Quoi ! vous partez ? s’écria-t-elle. Ainsi telle est l’assistance que vous êtes venu m’offrir ! En vérité, ce n’était pas la peine de nous déranger l’un et l’autre. Allez, vous n’êtes qu’un ingrat !

Le docteur n’existait plus que dans le point noir et mobile qu’il venait d’apercevoir au loin, et sur lequel il avait rivé son regard et sa vie tout entière. Il s’était flatté d’abord de l’espoir que ses yeux