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LE DOCTEUR HERBEAU.

nuée de ces corbeaux voraces s’abattre sur le pays et disputer quelques os décharnés à l’appétit de notre Célestin.

Les sanglots interrompirent la voix du docteur, et Mme Herbeau ne put s’empêcher de mêler ses larmes à celles de son époux.

Aristide avait raison : le bonheur est pareil aux murs de clôture ; la première pierre qui tombe entraîne toutes les autres. À peine quelques jours avaient passé sur cette nuit douloureuse, qu’un paysan de Riquemont, venu à la ville pour vendre des bestiaux, apporta au docteur une lettre ainsi conçue :

« Cher docteur,

« Mon mari a été pris hier d’une maladie qui demande toute votre sollicitude : M. Riquemont s’est mis pour moi en frais de tendresse. Il est bruit ici d’un nouveau médecin, récemment arrivé de Paris, et, pour l’acquit de sa conscience, M. Riquemont désire que vous puissiez vous consulter avec M. Savenay (c’est ainsi, je crois, qu’il se nomme) sur le misérable état de ma santé. Vous comprenez bien, cher docteur, que je n’attends rien de ce concours de la science, et que je ne l’ai pas sollicité ; puisque vos soins n’ont pu rappeler ma jeunesse envolée, ni ranimer mes forces éteintes, c’est que je dois mourir, et Dieu sait que je suis prête. Mais que voulez-vous ? M. Riquemont est las de me voir souffrir : il faut bien pardonner quelque chose aux caprices de cet ennui. Soyez donc assez bon pour venir demain déjeuner au château ; M. Savenay sera notre convive.

« Adieu, le plus aimable et le plus aimé des docteurs.

« Louise R. »

Le même jour, M. Savenay reçut un billet conçu en ces termes, qui, bien que fort vulgaires, avaient été nécessairement écrits sous la dictée de Mme Riquemont :


« Monsieur le docteur Savenay est prié de vouloir se rendre demain au château de Riquemont, afin de pouvoir se consulter avec M. le docteur Herbeau sur l’état de Mme Riquemont. En arrivant à l’heure du déjeuner, M. Savenay obligerait doublement M. et Mme Riquemont.

« Riquemont. »
Château de Riquemont, 27 avril 18…

Il serait difficile d’expliquer l’état de perplexité dans lequel la lettre de Mme Riquemont jeta le docteur Herbeau. Sa culotte de