étranger. Au-dessus de 80 sh., le blé étranger était admis librement et sans droit. Ce qu’il y a de curieux, c’est que cette loi resta fort au-dessous des prétentions de l’intérêt agricole, et rencontra de sa part une violente opposition. Pour le satisfaire pleinement, il n’eût fallu rien moins que fixer le prix limite à 100 et même 120 sh. (45 fr. 20 c. et 54 fr. 40 c. l’hect.).
Les propriétaires croyaient du moins que l’acte de 1815 leur assurait un prix permanent de 80 sh. (36 fr. l’hect.), et, leur premier feu passé, ils s’y résignaient ; mais il n’en fut pas ainsi, et, à travers d’assez grandes fluctuations, le prix moyen, de 1815 à 1820, ne fut que de 75 sh. environ (33 fr. 8 c. l’hect.). En 1820 et 1821, il baissa encore grace à l’abondance des récoltes, et l’Angleterre, malgré toutes ses lois, fut affligée de la calamité déplorable du pain à bon marché. L’intérêt agricole imagina alors une autre combinaison qui, en n’interdisant l’importation que jusqu’au prix de 70 sh. (31 fr. l’hect.), donnait jusqu’à un certain point satisfaction à l’intérêt industriel, mais qui, de 70 à 80 sh. (de 31 à 36 fr. l’hect.), frappait le blé étranger du droit de 17 sh. (7 fr. 72 c. l’hect.) pendant les trois premiers mois, et ensuite de 12 sh. (5 fr. 45 c. l’hect.). De 80 à 85 sh. (de 36 à 38 fr. 60 c. l’hect.), ce droit devait être encore de 10 et de 5 sh. (de 4 fr. 60 c. et de 2 fr. 30 c. l’hect.). Par une clause fort étrange enfin, il fut établi que le bill nouveau ne serait mis à exécution que lorsque le prix du blé aurait une fois pour toutes atteint le chiffre de 80 sh. (36 fr. l’hect.). Or, en 1827, cette condition n’avait point encore été remplie, et le bill de 1815 avait toujours force de loi.
Tel était l’état de la législation quand, dans son court ministère, M. Canning fit revivre la question et entreprit de la résoudre dans un sens un peu plus libéral. Son plan alors parut en Angleterre le comble de l’audace, et l’on n’a pas oublié les clameurs qu’il souleva. Il était pourtant des plus timides. Le système de M. Canning consistait à prendre le prix de 62 sh. (28 fr. 16 c. l’hect.) pour pivot, et à établir à ce prix un droit de 20 sh. (9 fr. 20 c. l’hect.), qui augmentait ou diminuait de 2 sh. (92 c. l’hect.) à mesure que le prix du blé indigène diminuait ou augmentait de 1 sh. (46 c. l’hect.). Mais ce système, que la chambre des communes avait admis à la majorité considérable de 243 voix contre 78, ne parut pas à la chambre des lords assez favorable à l’intérêt agricole. On sait qu’après l’adoption d’un ameublement du duc de Wellington, M. Canning retira son bill, ce qui n’empêcha pas le duc de Wellington, l’année suivante, d’en faire passer un presque semblable. D’après celui-ci, quand le blé
