plusieurs l’aimaient en secret et lui eussent volontiers offert les trois œufs des fiançailles[1] ; mais Azolo ne se souciait ni d’elles ni de leurs œufs. Il aimait une femme de Marostica, qui s’appelait Mélane, et il voulait l’épouser. Ses amis s’opposèrent de toutes leurs forces à cette alliance ; ils lui répétaient que c’était manquer à tous les usages du pays, qui voulaient qu’un montagnard épousât une fille de la montagne ; ils ajoutaient que Marostica ne valait guère mieux qu’une des bourgades de la plaine, dont elle était si voisine ; que les hommes y étaient de mauvaise foi comme les gens de Vérone et de Padoue, et les femmes légères et faciles comme les Italiennes. Ces observations furent sans effet, le mariage eut lieu. Pendant plus de deux ans cette union fut parfaitement heureuse ; Mélane paraissait avoir à cœur de faire mentir les fâcheux pronostics des amis d’Azolo. Vers le commencement de la troisième année de son mariage, un pâtre du val di Sella, qui s’appelait Giacomo, vint s’établir dans l’un des châlets de Campo-Rovere, amenant avec lui son troupeau. Giacomo devait passer tout l’été dans des pâturages dépendans du châlet qu’il avait loué. Il vit Mélane, et, comme elle était fort belle, il en devint aussitôt amoureux. Tandis qu’Azolo, la balle sur le dos, parcourait les vallées de la Piave et de la Brenta, s’absentant souvent des semaines entières, Giacomo, dont les pâturages étaient voisins du petit héritage des deux époux, rencontrait Mélane sous l’ombrage de chaque sapin, au détour de chaque rocher. Giacomo avait autrefois fait la guerre dans la Lombardie ; sans être beau, son visage basané avait quelque chose d’étrange et de farouche qui plaisait. Comme ancien soldat, il était sans scrupules ; il savait de plus qu’auprès des femmes le moyen de séduction le plus puissant, c’est l’audace, et il osait. Il avoua d’abord à Mélane qu’il la trouvait belle ; il lui jura bientôt qu’il l’aimait, et comme il vit qu’au lieu de le fuir et de pousser son troupeau vers quelque autre partie de la montagne, Mélane revenait le lendemain au même lieu, Giacomo ne craignit pas d’oser plus encore.
Dans les pays de montagnes, les fautes de ce genre sont moins faciles à cacher qu’ailleurs ; les arbres vous épient, les pentes voisines vous regardent, les buissons, les hautes herbes et jusqu’aux rochers, ont des yeux. Le secret de Mélane fut bientôt découvert, et on ne tarda pas à se dire dans le hameau avec un accent de railleuse indignation : — Mélane a trompé son mari. Peu de jours après, Azolo, de
- ↑ Il est d’usage dans le pays qu’à une certaine époque de l’année les jeunes filles offrent aux jeunes garçons qu’elles préfèrent un, deux ou trois œufs. Offrir trois œufs équivaut à une déclaration d’amour et à une demande en mariage.
