Quiconque peut frapper donne son coup. Cette race de l’ouest est patiente dans sa haine ; il n’y a à espérer d’elle ni lassitude ni découragement : elle a faim de bleus. Tant qu’il restera ici de la poudre et des mousquets, la république ne pourra se dire victorieuse. Aussi, combattre ces hommes est inutile ; les tuer, barbare : il faut les traiter comme ces animaux indomptables dont on rogne les ongles et lime les dents.
Le capitaine finissait de parler, lorsqu’on vint l’avertir que les éclaireurs avaient découvert un champ de blé à quelques centaines de pas de la route. Il fit faire halte, prit cinquante grenadiers avec la compagnie des moissonneurs, et se dirigea vers l’endroit indiqué. Nous trouvâmes un champ de froment, dont les maigres épis formaient de loin en loin des touffes plus hautes et plus pressées, comme il arrive d’ordinaire dans les terres appauvries ou mal cultivées. Mon compagnon jeta sur la moisson un regard scrutateur.
— Ces champs de blé, dit-il, sont comme les champs de cannes, des nids de serpens. Avant que les batteurs y mettent la faucille, fouillez-moi partout avec les baïonnettes, mes braves.
Une douzaine de grenadiers armèrent leurs fusils et se répandirent dans les blés par quatre côtés différens, en se dirigeant vers un point commun. Au bout de quelques instans, nous les vîmes reparaître, traînant un paysan qu’ils avaient trouvé caché au milieu des épis. Le capitaine lui demanda son nom.
— Claude Perrot, répondit brièvement le paysan.
— Où demeures-tu ?
— À Quessoy.
— Que faisais-tu dans ce champ de blé ?
— Je dormais.
— Tes pareils ne font point d’habitude leur lit dans un sillon ; pourquoi ne dormais-tu pas chez toi ?
— Parce que chez moi les chouans m’auraient tué, comme ils ont tué ma femme et mon fils.
Rigaud le regarda avec étonnement.
— Oui, reprit le paysan, dont le pâle visage s’anima d’une expression de douloureuse terreur, M. La Roche[1] est venu il y a huit jours. J’étais au lit, malade d’un mauvais air : ils ont d’abord dit à la femme et à l’enfant qu’ils avaient faim ; on leur a apporté tout ce
- ↑ Ce La Roche, ancien douanier, commandait une bande qui avait pris le nom de Royal-Carnage.
