drôles. Il faut que je sache quel est celui qui a osé charbonner son nom de païen sur le mur d’un lieu consacré. Par mon baptême ! je promets de lui faire faire amende honorable.
— Monsieur, dit Mme d’Énambuc en s’avançant, je veux interroger moi-même ces malheureux.
— On va les amener en votre présence, répondit tranquillement le comte ; n’avez-vous point, madame, d’autres ordres à me donner ?
— Dans un moment, monsieur ; suivez-moi, dit-elle préoccupée d’une vague défiance, et craignant que Loinvilliers ne pût interroger avant elle les engagés,
Il lui offrit la main et la reconduisit dans ses appartemens sans témoigner le moindre embarras, ni la moindre inquiétude ; pourtant ses yeux se tournaient souvent vers la porte, et deux ou trois fois il alla se mettre à la fenêtre qui donnait sur la grande cour. Mme d’Énambuc, faible, oppressée, le front appuyé sur sa main, était assise dans la salle d’audience ; elle attendait dans une cruelle anxiété l’espèce de révélation qui allait sans doute l’éclairer sur le sort de Maubray. Sa préoccupation était si profonde, qu’elle oubliait jusqu’à la présence du comte, qui, sombre et agité, se promenait lentement dans la salle sans dire une parole.
Au bout d’une heure environ, les engagés arrivèrent conduits par Ricio. En entrant, l’Asturien échangea un rapide regard avec son maître et hocha la tête d’un air significatif. À ce signe, le comte sourit légèrement, le sang reflua vers ses joues, il sembla respirer plus librement, et son regard fauve tomba sur Mme d’Énambuc avec l’expression d’une sourde joie. Les engagés étaient restés interdits et tremblans près de la porte. Ces pauvres gens étaient hâves, brûlés par le soleil, à peine vêtus. Leur aspect avait quelque chose de plus triste et de plus misérable que celui des nègres ; on lisait sur leur physionomie des souffrances morales plus profondes que celles des esclaves. Mme d’Énambuc jeta sur eux un coup d’œil prompt et troublé ; tous ces visages lui étaient inconnus. Alors elle revint subitement de l’espèce de doute et d’espérance qui faisait battre son cœur avec violence, et elle murmura : Quelle folle pensée !… c’était impossible !…
— Approchez tous, dit rudement le comte.
Les engagés s’avancèrent intimidés et tremblans. Leurs regards se tournaient vers Mme d’Énambuc avec une expression craintive et suppliante. Ils avaient peur, car ils ignoraient de quoi on les accusait, et ils savaient de quels châtimens on punissait les plus légères fautes. La première parole de la petite reine les rassura.
