direction des intérêts communs. Aucune loi ne s’opposait à une telle mesure ; mais un statut existait, annexé au relief-bill de 1793, pour interdire aux citoyens de faire acte public par l’intermédiaire de délégués auxquels serait attribué un caractère représentatif : statut demeuré sans application jusqu’alors, mais qui restait aux mains du pouvoir comme une arme dangereuse. N’était-il pas prudent de l’émousser ? N’était-il pas convenable de s’assurer le bénéfice de la loi, au lieu de se mettre en contradiction avec elle ? L’assemblée le pensa cette fois, et on la vit, après s’être élevée dans le préambule de ses résolutions aux mouvemens les plus passionnés, rentrer pour renonciation de ces résolutions mêmes dans les termes les plus rigoureux, les prescriptions les plus minutieuses de la loi écrite. Aussi, en constituant une commission de quarante-deux personnes pour agir dans l’intérêt catholique et adresser des pétitions au parlement, se hâta-t-elle de déclarer expressément que « ces gentlemen ne représentaient en aucune manière le corps catholique, non plus qu’une partie quelconque dudit corps. »
Un orateur contribua plus que tout autre à la rédaction de ces résolutions dont on ne tarda pas à pénétrer toute la sagesse. Celui qui débutait ainsi au meeting de William-Street était âgé de trente-trois ans, et déjà connu comme l’un des avocats les plus savans de Dublin. De ce jour, il n’y eut pas une réunion dont cet homme ne fût l’ame, pas une rivalité qui ne s’abaissât devant lui, pas une résolution vigoureuse qu’il n’inspirât, pas une témérité qu’il ne sût contenir. Palpitante sous ses paroles enflammées, l’antique Érin vit toutes ses douleurs et toutes ses gloires se refléter dans ses harangues, tantôt graves et tristes comme le passé d’un grand peuple, tantôt rudes et âpres, agressives et insolentes. Un rire amer semblait passer dans les discours de l’orateur à mesure qu’il descendait des choses aux personnes, stéréotypant ses adversaires par d’ineffaçables ridicules, ou les attachant sans pitié au poteau d’infamie ; puis, lorsque ces audacieuses attaques semblaient prêtes à dépasser toutes les bornes, au moment où l’on croyait entendre un appel aux armes et un long cri d’insurrection sortir de cette ardente poitrine, le tribun disparaissait derrière le légiste. Alors tout ce qu’il y a de plus subtil dans les arguties procédurières, toutes les ressources que le génie de la chicane déterre dans les poudreuses régions des vieux statuts, venaient, à la voix de l’avocat, protéger, en les régularisant, les décisions les plus hardies ; et, superbe d’ironie et de calme, il plaçait comme un bouclier entre l’Irlande et l’Angleterre la loi même que celle-ci avait forgée contre elle.
