On voit cependant combien ce mode de transaction, le seul connu encore aujourd’hui chez quelques tribus sauvages, est imparfait, borné, plein d’embarras et de gêne. Aussi chercha-t-on bientôt à le perfectionner, en choisissant, parmi les choses échangeables, une des plus usuelles, qui servît de terme invariable de comparaison pour apprécier et pour exprimer la valeur de toutes les autres. Le bœuf, la brebis, le chameau, une quantité de grain déterminée, furent comme les étalons de cette première mesure des valeurs, étalons très grossiers, sans doute, mais dont l’usage ne laissait pas de favoriser singulièrement les opérations commerciales dans l’étroite sphère où elles étaient naturellement renfermées à cette époque de commencement en toutes choses.
Au fond, l’on avait réussi seulement à faciliter l’échange en nature. Un nouveau pas, un pas immense fut fait ensuite, lorsqu’ayant imaginé d’imprimer l’image de l’objet choisi pour terme de comparaison entre les différentes valeurs sur un morceau de métal d’une valeur intrinsèque égale, ou supposée égale à celle de cet objet, mais à peu près indestructible et plus aisément transportable, on put, à l’aide de ce signe matériel, exprimer toutes les valeurs et tous les rapports des valeurs entre elles, tandis que ce même signe remplaçait, dans l’acte de l’échange, un des objets qu’il aurait, sans lui, fallu livrer en nature physiquement. En d’autres termes, pour obtenir une portion des produits du travail d’autrui, on ne fut plus forcé de conserver les produits surabondans de son propre travail, au risque de les voir dépérir graduellement, et s’anéantir avant leur emploi ; et le travail même, considéré comme vénal, put être rapporté à une valeur moins variable et moins incertaine.
Telle fut l’origine de la monnaie, l’une des plus fécondes inventions du génie humain. Elle reçut un perfectionnement nouveau, lorsque, cessant de représenter une chose particulière échangeable, elle devint le type à la fois abstrait et matériel de toutes les valeurs. Le commerce, jusque-là prodigieusement borné, put prendre possession du monde. Les productions de tous les climats, de toutes les industries, purent circuler d’une de ses extrémités à l’autre, et la consommation augmentant avec l’activité de la circulation, les produits du travail augmentèrent dans la même mesure : d’où un accroissement général d’aisance et de bien-être, et, par les communications réciproques des peuples, un développement plus rapide de leur civilisation commune.
Cependant la monnaie même, si heureusement substituée au simple
