Ainsi faite et ainsi permanente, cette organisation ne condamnait pas la société à être immobile : dans cette économie de la république, le progrès et le mouvement s’opéraient, mais avec plus d’ordre et de mesure ; les peuples vaincus, au lieu d’être emprisonnés dans leur infériorité par des lois exclusives, entraient sans cesse dans le sein du peuple vainqueur, et Rome, se fortifiant chaque jour de l’élite des provinces, acquérait ainsi d’elles la force qu’elle leur rendait par ses colonies : mouvement journalier d’aspiration et d’expiration, si j’ose ainsi dire, qui rendait bien vite homogènes à Rome les peuples qu’elle avait conquis, fondait leur existence avec son existence ; puissant principe de sa vie, profonde conception de sa politique. Dans Rome même, la barrière qui séparait les différens ordres n’était point infranchissable : l’ordre supérieur attirait sans cesse à lui l’élite des ordres inférieurs, se fortifiant et se rajeunissant par ce mélange ; la voie était ouverte à toute ambition, imposée à toute paresse, tracée à toute condition et à toute fortune ; soldat, jurisconsulte, orateur, il fallait pousser aussi avant que possible sur ce chemin des honneurs, monter, par une annuelle épreuve du jugement public, de magistrature en magistrature, de la questure à l’édilité ou au tribunat, de l’édilité à la préture, de la préture au consulat. Il ne s’agissait pas seulement de s’assurer pour le présent les droits et les bénéfices du pouvoir, il s’agissait de faire sa place pour l’avenir, car où s’arrêtait un homme dans cette carrière, là son rang était fixé ; comme ces charges étaient temporaires, on ne s’honorait pas moins de les avoir remplies que de les remplir, et le rang qu’elles donnaient ne se perdait pas avec elles. Chevalier s’il n’avait que de la fortune, sénateur ou patricien s’il n’avait que de la naissance ; quæstorius, edilitius, prætorius, consularis, censorius, selon la plus haute charge qu’il avait tenue ; triumphalis, s’il avait remporté un triomphe, chacun gardait les insignes, les priviléges, tout ce qu’on nommait les ornemens de sa charge ; il en transmettait le nom à sa famille : c’est là ce qu’on appelait la dignité d’un homme. Je laisse dans leur sens propre ces mots de la langue parlementaire des Romains.
Mais pour maintenir cet ordre, ou même pour le conserver en le renouvelant, pour ne le laisser ni se briser par l’innovation, ni se rouiller par l’immobilité ; pour régler le mouvement ascendant qui devait fortifier les ordres supérieurs, et le mouvement descendant qui devait les épurer, les Romains eurent une invention merveilleuse. Ils créèrent une magistrature sans pouvoir direct, sans volonté impérative, mais cependant toute puissante sur le mouve-
