Il y a quelques années qu’il existait à Nantes un bouge infect auquel, par anti-phrase sans doute, on avait donné le nom de sanitat. C’était une ancienne maladrerie construite au moyen-âge pour parquer les pestiférés et à laquelle le badigeon moderne n’avait rien ôté de sa physionomie primitive. Aussi, lorsque l’on approchait du vieil édifice, dont la masse sombre se trouvait perdue au milieu de venelles fétides, s’attendait-on, à chaque instant, à voir sortir du porche étroit et écrasé quelque malade portant, selon l’ordonnance de 1500, la souquenille de toile à croix jaune, la clochette de cuivre et la baguette blanche. Ce repaire immonde, qui tenait à la fois de la morgue et de la prison, était tout simplement l’hospice civil de Nantes ! C’était l’asile ouvert par une ville de cent mille ames aux trois plus touchantes misères de la terre, la vieillesse, l’enfance et la folie !
Il y a seulement quelques années que l’on s’aperçut de la nécessité de remplacer ce honteux hospice. Un homme habile qui avait parcouru presque toute l’Europe pour en examiner les établissemens publics, M. de Tollenare, communiqua ses notes à deux architectes qui se mirent à l’œuvre, et le nouveau Sanitat sortit de terre. Mais quel fut l’étonnement de tous, quand au lieu d’une de ces casernes de mendians auxquelles nous sommes accoutumés, on vit s’élever un palais ! Jusqu’alors on n’avait compris un hospice que triste, pauvre, rapiécé, et portant gravé sur sa façade comme un écusson de gueuserie qui rappelait les haillons de ses hôtes. Jugez quel spectacle inattendu, quand le nouvel édifice se dressa sur la colline avec des parcs verts, des galeries sonores, des péristyles aériens ! Le riche venait regarder avec stupeur et se sentait jaloux de la demeure du mendiant. On se demandait à quoi bon tant de dispendieux prodiges ? Ce luxe ne formait-il pas un contre-sens avec la destination même du bâtiment ? Ne serait-ce point, quoi qu’on fît, un asile ouvert aux maladies sociales les plus inguérissables et les plus cuisantes ? Dès-lors, à quoi bon tant
