jeune et plus au courant des idées du jour, c’était au contraire un esprit-fort, abonné au Courrier Français, et votant aux élections avec l’extrême gauche : celui-là faisait la traite par philantropie, et pour que les habitans de la côte de Coromandel pussent jouir des bienfaits de la civilisation. Je n’oublierai jamais la première et la seule visite que je lui fis. C’était le soir ; je le trouvai avec sa femme et ses enfans dans un vieux salon décoré d’une douzaine de portraits au pastel qui représentaient tous les membres de la famille à l’âge de dix ans, et portant chacun à la main un nid, une poire ou une orange. Le brave homme avait sur ses genoux deux petites filles charmantes qui jouaient avec ses breloques ; mais il paraissait soucieux. Au moment où j’entrai, il racontait à sa femme comment son dernier navire négrier, poursuivi par une corvette anglaise, avait été forcé de jeter sa cargaison par-dessus le bord pour ne pas être pris en contravention. On n’avait sauvé que deux petits noirs qui s’étaient cachés pendant qu’on noyait leurs mères. La jeune femme écoutait ces détails en faisant danser son dernier né dans ses bras. Quand son mari eut fini :
— Je t’en prie, renonce à ce commerce, mon ami, lui dit-elle d’une voix suppliante et douce.
Je m’étais levé pour m’en aller ; je m’arrêtai :
— À la bonne heure, m’écriai-je, vous êtes mère, vous, et vous avez compris !
— Sans doute, reprit-elle tranquillement, s’il continuait, nos enfans seraient ruinés !
Au reste, ces caractères ne se retrouvent plus dans la génération actuelle : le type du négrier comme celui du vieux commerçant a disparu avec la traite et le commerce. En effet, les navires qui couvraient autrefois l’embouchure de la Loire deviennent moins nombreux chaque jour ; le Hâvre et Bordeaux s’agrandissent de plus en plus aux dépens de Nantes. Depuis quelques années pourtant, celle-ci semble vouloir sortir de sa torpeur. Déchue de son importance maritime, elle cherche à se constituer en ville industrielle ; mais les résultats obtenus jusqu’à présent à cet égard ne peuvent être regardés tout au plus que comme des espérances, et l’établissement des zones de douanes retardera encore ses progrès en la mettant dans une classe exceptionnelle et défavorable pour le prix des houilles. Cependant, par sa position à l’extré-
